Александр Седых - Сын ведьмы

— Наслышан о твоих подвигах, Ермолаев. Заслужил, казак, — полковник крепко обнял Алексея за плечи и, кольнув щетиной усов, расцеловал в обе щёки.

— Рад стараться, Ваше благородие! — сильно смутившись, прогорланил герой.

— Есть у меня, что и от себя добавить. Знакомые донесли, что балуешься ты чтением, — полковник махнул своему ординарцу. Тот торжественно поднёс стопку толстых книг в красочном переплёте. Иван Тимофеевич передал странный дар смущённому пареньку и улыбнулся: — Я, знаешь ли, тоже тот ещё романтик — с юности мечтаю отправиться в путешествие по заморским странам. И приключенческими романами зачитывался с малолетства, вот только за сорок лет так и не довелось дальше границ Русской империи побывать. Эх-х, парень, хоть и не маленькая у нас держава, а мир — то куда больше. Вот и в Америке побывать мне тоже хотелось. Только я бы предпочёл побродить по просторам диких земель Южной Америки. А вот ты, говорят, всё больше про северо — американских индейцев интересуешься. Нашёл я в городе собрание сочинений Фенимора Купера. Может, какая книжка уже у тебя есть, но это полная история.

— Благодарствуйте, Ваше благородие, — обалдел от такого искреннего внимания казак. — Господин полковник, так вы же ещё не старый. Может, после войны и у вас получится в путешествие по далёким странам отправиться?

— Эх, Алёша Попович, — рассмеялся предложению наивного юноши ветеран. — Видно, моя война не скоро закончится… Хотя, скоро весь мир в огне заполыхает, и если за Отечество придётся в Америке повоевать?.. То тогда, может быть, и доведётся мечту осуществить.

— Лучше мы немцев на границе империи разобьём, — сурово сдвинул брови молодой богатырь.

— Ну, с такими героями это раз плюнуть, — легонько хлопнул казака по плечу полковник и грустно вздохнул: — Однако врагов у Руси не счесть — и на твой век, парень, ещё хватит. Ты только раньше времени помирать не спеши, соблюдай субординацию — многие раньше тебя в очереди стоят, но зря смерть за саван не дёргают. Вот и ты юношеский пыл поумерь — то, не считай за грех, старушке с косой поклониться, — глядишь, и просвистит острая коса над твоей буйной головушкой.

Пацан пропустил ворчание сорокалетнего «старика» мимо ушей. Алексей, хоть и вырос телом поболе многих мужиков, но жизненного опыта имел лишь на свои четырнадцать, с хвостиком, годков. Правда, этот «хвостик» по накалу событий уже перевешивал безмятежно прожитые в казачьей станице годы, но ещё полностью не переменил мальчишеского мировоззрения. Алексей в последнее время не стремился к славным подвигам — несправедливость жестокой войны охладила пыл юного вояки. Он даже стал побаиваться своих порывов к безудержной мести. Казалось, в эти моменты в душе просыпался дремлющий демон. Ярость безмерно увеличивала колдовскую силу, но стремление сеять смерть пугало. Становиться адептом жестокого культа смерти казак не собирался, поэтому сознательно ушёл в медицину. Тут тоже есть, где Силу приложить, только во благо людям, а не во зло. Всё же сказывалось воспитание крёстного отца, Матвея Ермолаева, сумел священник заложить крепкий фундамент храма человеческой души. Здание строил уже сам Алексей, может и кривовато пока выходило, но прочная основа не давала завалиться возводимым стенам.

Начальство пожало казаку руку, ободряюще похлопало ещё по плечу и толпою направилось на вершину холма, вручать награды артиллеристам. Алексей вернулся в «пещеру отшельника» и с интересом принялся рассматривать красочные иллюстрации в подаренных книгах. Половины томов он ещё не читал. Но предвкушение счастливого времяпровождения прервал грохот взрывов. Санитар любовно погладил красочные обложки книг и аккуратно поставил ценные фолианты на полку библиотечной этажерки. Пока было не до развлечений, работа ждала.

Однако шли минуты, а топота ног за дверью что — то не слышно? Канонада не стихала, стены пещеры нервно вздрагивали после каждого взрыва. Но раненых в медпункт так и не приносили. Алексей вышел наружу. Вершина холма окуталась серым облаком пыли, кое — где появились чёрные клубы дыма от горящих блиндажей. Разрывы снарядов шли размеренно, словно хронометром отмеренные.

Алексей не стал возвращаться в медпункт за шинелью — ветра сегодня не было, да и мороза особо тоже, — в белом халате побежал по узенькой тропке на вершину холма. По пути, на обратном скате косогора, встретил вжавшихся в снег санитаров, лезть за ранеными на батарею под градом вражеских снарядов никто из мужиков не собирался. Однако четырнадцатилетнего пацана смерть не страшила. Алексей кинул презрительный взгляд на осторожных санитаров, вздрагивающих при каждом взрыве, и храбро бросился в жаркое пекло. Яростный берсерк вновь проснулся в душе. Только вот мальчишка считал, что контролирует зверя. Ведь под взрывы он бежал не чужие жизни губить, а русских солдат спасать. Алексей видел полёты снарядов, как мелькание трассирующих пуль. Немецкие орудия били издалека, снаряды падали уже на излёте.

Алексей, буквально, перескакивал из одной воронки в другую, вовремя укрываясь от близких разрывов. Глазами выискивал раненых, а колдовским зрением следил за полётом снарядов, но всё равно главного торопыга не заметил — притаившейся смерти. Коварная старуха раскочегарила адскую топку в разрушенном взрывом блиндаже, и, когда самонадеянный юнец выпорхнул из очередной воронки, жахнула подожжённой укладкой снарядов.

Мощная взрывная волна подхватила невесомое тело Алексея, сметая с гребня холма. Острые щепки от брёвен и снарядных ящиков жадно вонзились в спину казака. Резкая боль парализовала разум, естественная сила гравитации обрела власть над кувыркающимся в воздухе телом. Алексей сильно ударился грудью о скат холма и, взрыхляя глубокий снег, заскользил вниз по склону. Вместе с выбитым из лёгких воздухом, вышибло из головы и сознание. Шипящий мрак вполз в мозг.

Окровавленное тело казака скатилось прямо в руки к залёгшим на склоне холма санитарам. Мужикам и ползти за первым раненым не пришлось, сам тёпленьким прикатил. Глянули они на пробитый деревянной щепой халат, красный от крови, и решили вовсе спину казаку не перебинтовывать, а то, как бы ещё хуже ему не сделать. Осторожно донесли до саней, уложили в сено, им же укрыли, приказав вознице гнать во всю прыть в лазарет.

Фрол сразу признал казачка, горько вздохнул и поспешил в посёлок.

— Эвон, как тебя, паря, зацепило — то. Видать, и ты, чёрт казацкий, не бессмертен.

Алексей не слышал слов возницы. Он бесчувственным деревянным истуканом плыл по чёрной реке. В начале пути тело больно ударялось о камни на мелководье (сани потряхивало на колдобинах), поэтому шаман отстранился от всех чувств, превратившись в сучковатое дерево, сброшенное ураганом со скалы в бурный водный поток. Когда сани выкатились на наезженную колею, течение чёрной реки стало плавным, укачивающим — Алексей забылся странным сном. Его разбудил яркий луч солнца, больно кольнувший глаз. Но шаман не сразу трансформировался из дерева в живую плоть. За время его неспешного пробуждения, одеревеневшее тело занесли в подвал и уложили на каменный пол, рядом с застывшими уже навсегда трупами солдат.