Евгений Щепетнов - Нед. Перекресток судеб

- Что?! Люди? - настороженно оглянулся ард – лошади волнуются!

- Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

- Нед, я с тобой! – всполошился Харалд – что ты чувствуешь?

- Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

- Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал – в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, - Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей-неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

- Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был-то?

- Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор – ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше...никто не остается цел после нападения сирвалов!

- Да что за сирвалы-то?! – раздраженно переспросил Харалд – что за твари?!

- Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще...как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем – клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить, подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

***

- Чуете, запах дыма? – ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри – тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались...

- Что, их убили? – глухо, из-под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

- Ну...в общем – да. Один остался лежать в чужой земле - в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

- Хмм...что-то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос – хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

- Да, можно назвать и так – услышал его ард – кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру?Хмм...мда, кроме нас. В общем – сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

- Чем? Драками и пьянством?

- И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного... нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

- Как нам себя вести? Кем себя представим?

- Кем? Да тем, кто есть – идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями...

- И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

***

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:

- Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь – с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями – скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор...

Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки-ардки мало чем уступали мужчинам ардам – за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем – все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга – плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способомони осваивают новый способ единоборства – если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.