Стюарт Мур - Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

– Я побеждал тебя дважды, Макси, – с ухмылкой сказал Стивен. – Хочешь попробовать еще раз?

Максвелл ответил ему улыбкой. Второй мужчина – Малоси – сжал кулаки.

– Поправочка, – сказал бывший Дракон. – В первый раз ты от меня сбежал. Во второй – нанес временное поражение.

– Выскочка, – проговорил Малоси, посмотрев на Стивена.

– А ты тут кто? Мальчик на побегушках? – бросил ему Стивен. – Принеси-ка мне пива.

Глаза Малоси запылали яростью.

Максвелл засмеялся.

– Юный мистер Ли, – сказал он. – В тебе и правда бьется сердце Тигра. Если бы обстоятельства сложились иначе, ты мог бы стать моим лучшим агентом. Лучше всех остальных. – Он отвернулся и, казалось, смотрел куда-то вдаль, будто погружаясь в воспоминания. – Лучше самой Жасмин, – добавил он.

– Так я, вроде, никуда не тороплюсь, – пожал плечами Стивен, насколько позволила его западня. – Готов выслушать твои предложения.

– Не верь ему, – сказал Малоси.

– Да он просто тянет время, – ответил Максвелл. Его низкий голос звучал уверенно и спокойно. – Год назад я сжимал в руках его горло, его жизнь висела на волоске, и даже тогда он отказался со мной работать. Он не присоединится к нам ни сейчас, ни потом. Никогда.

«Вот и потянул время...» – подумал Стивен.

– И что тогда? – спросил Малоси, снова повернувшись к Стивену, с выражением сомнения на лице. – Воздействуешь на его разум?

– Для этого нужна энергия Дракона, – ответил Максвелл, – которой я на текущий момент не обладаю.

Малоси медленно кивнул. Он, казалось, задумался и даже немного забеспокоился.

– К тому же я поклялся больше не использовать силу Зодиака таким образом, – добавил Максвелл. – Я предпочитаю, чтобы друзья были настоящими, как и враги. Управлять разумом с помощью силы Дракона – это... – Максвелл замялся. – ...Это неправильно.

Стивену было сложно переварить услышанное. Максвелла вдруг волнует, что правильно, а что нет?

– Будем действовать по плану, – продолжал глава Авангарда. – Минс?

Бледная девушка отвлеклась от экрана компьютера.

– Активируй генератор передачи ци, пожалуйста, – попросил ее Максвелл.

В первый раз за все время Минс показалась удивленной.

– Я?

– А почему бы и нет? Оператор тебя всему обучил, – Максвелл шагнул в сторону девушки. – Ты ведь знаешь, как работать с аппаратом?

Лицо девушки расплылось в хищной улыбке.

– О-о-о, да, – проговорила Минс.

Она отвернулась. Ее пальцы бегали то по одному сенсорному экрану, то по другому. По комнате разливалось тихое жужжание.

«Оператор? – подумал Стивен. – Это еще кто такой?»

– Не волнуйся, – успокоил Максвелл подростка. – Минс – технический гений. Она знает, что делает.

– Правда? – съязвил Стивен. – А выглядит как сумасшедшая.

– У меня три ученые степени, уродец, – отреагировала девушка. – А у тебя?

Максвелл засмеялся.

– Дети, не ругайтесь. Мы тут все ради одной цели.

– Насчет себя сомневаюсь, – сказал Стивен.

– Нет-нет, ты тоже. Просто результат тебе не очень понравится, – объяснил Максвелл.

Жужжание нарастало.

«Тигр, ну давай же! – в панике взывал к своей внутренней силе Стивен. – Ну что же ты!»

– Генератору надо несколько минут разогреться, – сообщил Максвелл. – Так что можем пока побеседовать.

Он склонился к Стивену, повернул его лицом к себе и заглянул мальчику в глаза.

– Знаешь первое, что я понял о том, как вести войну? Когда только начинал?

– Что надо вести себя, как полудурок? – дерзко отозвался Стивен.

Малоси шагнул в сторону стола, сжимая кулаки. Не отводя взгляда от пленника, Максвелл выставил руку, чтобы остановить своего агента.

– Что никогда не стоит торопить кампанию, – Максвелл говорил очень спокойно. – Нужно тщательно продумывать каждый шаг, корректировать план в соответствии с событиями и не спешить.

Максвелл задумчиво помолчал.

– В прошлом году я об этом забыл. Я позволил жадности и беспечности взять надо мной верх. Из-за этого Жасмин удалось отобрать у меня силу Дракона.

Стивен закрыл глаза. Он снова попытался призвать Тигра, заставить его понять всю серьезность обстоятельств. Но Тигр забился в дальний угол его сознания и притаился там, пока Максвелл разливался соловьем.

– Поражение – это важный опыт, – продолжал Максвелл. – Оно учит не переоценивать себя. Заставляет взвешивать ситуацию, понимать, что действительно важно. Выбирать цель и осторожно двигаться к ней. Хочешь узнать, какие шаги я предпринимал?

– Еще бы, давай, учи меня, мастер Йода! – с закрытыми глазами проговорил Стивен.

– Шаг первый: заручиться необходимым подкреплением.

Стивен непроизвольно открыл глаза. Максвелл смотрел в маленькое прямоугольное окошко наверху. За ним виднелась освещенная комнатка, похожая на будку киномеханика, но хорошо рассмотреть ее не удавалось.

– Шаг второй: подготовить необходимые инструменты. Саркофаг, который тебя сковывает. Оборудование, за которым сейчас работает Минс. Все, включая конструкцию штаб-квартиры Авангарда. Узнал форму?

Да, Стивен внезапно понял, что она напоминает.

«Зал Слияния, – подумал он. – То место, где мы обрели силу Зодиака. Только не таких размеров, а уменьшенная копия и без водоемов энергии Зодиака».

– Шаг третий: раздели своих врагов. – Максвелл улыбнулся. – Мне пришлось всего лишь обеспечить ей разлуку с единственным участником команды, который способен помочь...

– ...со мной, – пробормотал Стивен.

– Тебя оказалось так легко заманить в Берлин. Хватило одного намека на то, что ты узнаешь что-нибудь новое о Тигре... – Максвелл засмеялся. – Не переживай. Скоро узнаешь.

– Ну-ка подойди ко мне, я тебе сам такого Тигра покажу, – насмешливо сказал Стивен. – Туполом.

Малоси тут же приложил парня ударом в лицо. Стивена пронзила боль. Он заметил на себе перекошенный гневом взгляд агента Максвелла.

– Не хами, – прошипел Малоси.

Стивен напрягся всем телом. Железный плен затрещал. Подросток чувствовал, как Тигр распрямился внутри, завыл и зарычал в ответ на удар врага.

Максвелл схватил Малоси за руку и оттащил в сторону.

– Наблюдай, – скомандовал он. – Это познавательно.

Наконец Тигр вырвался из оков. Призрачный силуэт огромной кошки сгустился в воздухе и зарычал на своих противников. Стивен почувствовал, как саркофаг гнется под его напором, готовый поддаться...

...и вдруг вокруг него вспыхнул огонь. Это включились газовые рожки, встроенные в металлический саркофаг, и теперь по контуру тела Стивена полыхали языки пламени. При виде локальной преисподней Стивена поглотил страх.

«Тигр боится огня!» – осенило его.

Стивен метался и выгибался в своей западне. Пламя лизало его кожу и опаляло руки, но парень не поддавался панике.