Андрей Ефремов - Свобода или смерть

Я откровенно скучал. Ну не люблю я такие мероприятия, не для меня это. Зарядить какому-нибудь монстру огненным шаром промеж рогов, это да, а степенно ходить по залу и вести беседы на пространные темы, увольте. Но квест есть квест, мне надлежало быть на приёме до самого конца.

А вот Наташа явно наслаждалась происходящим, она с радостью тащила меня на танцевальную площадку, где мы кружились в старомодном, но достаточно простом в исполнении танце. Поддерживала беседы с проходящими мимо аристократами и их жёнами, улыбалась и вообще чувствовала себя в такой обстановке как рыба в воде.

С неимоверным облегчением я дождался окончания. Король поблагодарил всех за то, что пришли, и объявил, что бал завершён. Ко мне незаметно подошёл один из слуг и шепнул, что его величество приказал нам задержаться. Отлично, заодно и сдам квест, оказавшийся простейшим, но в то же время очень нудным.

Когда мы остались одни, то стали невольными свидетелями разговора отца с дочерью:

— Но папа, я не буду сидеть во дворце из-за твоих подозрений. Так и вся жизнь пройдёт. Элана пригласила меня погостить, и я поеду, — твёрдо, как ей казалось, заявила принцесса. Король увидел нас с Наташей в зале и сделал знак рукой, чтобы мы подождали.

— Об этом не может быть и речи. В эльфийских княжествах сейчас неспокойно. У них идёт чуть ли не гражданская война. Великие дома грызутся за власть, а молодые стремятся отщипнуть от княжеского пирога хоть крошку.

Разговор шёл на немного повышенных тонах и в пустом зале с хорошей акустикой был хорошо слышен. Мы скромно стояли в пяти метрах и дожидались его окончания. Чисто из любопытства я переключился на магическое зрение, чтобы проверить на месте ли следящее плетение драконов. Да, оно находилось точно там же, где я его обнаружил в прошлый раз — на колонне за троном короля.

Что-то меня насторожило. Я недоумённо осмотрелся, вроде всё спокойно, ничего необычного. Стоп. Я оглядел спорящего короля и принцессу, и по позвоночнику прошёл холодок. Аура Катарины была абсолютно чёрной, совершенно не свойственной людям. Я сглотнул и непроизвольно сделал шаг назад. Картина резко изменилась. Аура принцессы вновь стала обычной, как у любого другого человека.

— Ты чего? — написала Наташа в чат, заметив моё побелевшее лицо.

— Позже, — коротко ответил я и шагнул вперёд. Я могу обнаружить изменения только на небольшом расстоянии, пока есть возможность, нужно внимательно изучить ауру чужака, притворяющегося принцессой королевства Мемория.

Спор продлился ещё минут пять, и разъярённая принцесса, точнее совсем не принцесса, гневно топнув ногой, удалилась прочь.

— Пошли, барон, у меня для тебя задание, — раздражённо бросил король и, не дожидаясь ответа, развернулся. Наташа двинулась было следом, но король проговорил на ходу:

— Твоя спутница может подождать тебя снаружи.

Быстро набросал Наташе:

— Не жди меня, — и отправился вслед за быстро удаляющейся фигурой короля. Ох, чувствую, разговор будет долгим и очень неприятным.

— Докладывай, — устало и раздражённо приказал король, а я впал в ступор. Как можно сообщить отцу, что человек, с которым он только что говорил, не является его дочерью?

— Эм, ваше величество, не замечали ли вы за последнее время изменений в поведении или привычках вашей дочери?

— А тебе какое дело до принцессы Катарины, барон?

Густые брови монарха нахмурились, вопрос ему явно не понравился.

— Только что рядом с вами была не Катарина де Вогель.

Я решил не юлить, а сразу выплеснул на короля всю правду. На Стефана было больно смотреть. Его лицо моментально постарело, он осунулся, как будто из человека выдернули стержень. Совершенно другим голосом король тихо спросил:

— Ты уверен?

— Да, ваше величество, когда я приблизился практически вплотную, то аура принцессы, а если точнее, существа, притворяющегося принцессой, изменилась, стала чёрной, совершенно не похожей на ауру человека.

— Королевские маги не видят ауру, в архивах сохранились сведения, что архимаги древности могли её видеть, но волшебников такой силы больше не осталось. Отвечу на твой первый вопрос. Да, поведение моей дочери изменилось, случилось это около полугода назад. Тогда она и потеряла такой же амулет. — Король достал из-за пазухи еле светящийся белым цветом камень, подвешенный на цепочке. — Такие предметы носят высшие чины королевства, они защищают разум от воздействия извне.

Ага, теперь понятно, почему не подменили короля.

— А почему принцессе не сделали новый амулет?

— Это не так просто. Таких амулетов осталось очень мало, технология их изготовления утеряна. Процесс привязки очень сложен и происходит не мгновенно. Нужен минимум год, чтобы амулет признал нового хозяина. Также переподчинение амулета требует много энергии, а в амулетах её и так осталось немного. Когда этот амулет носил мой отец, он светился ярче. Каждый раз, когда артефакты передаются по наследству, срок их службы сокращается, а зарядить их мы не можем.

Мда, действительно проблема. Я перешёл на магическое зрение, может, удастся подсмотреть плетение. Не получилось. Моих навыков явно для этого не хватало. Я даже не смог открыть структуру заклинания, наложенного на этот камень.

— В столице есть драконы? — неожиданно спросил я.

— Да, в верхнем квартале располагается их посольство, там находится как минимум один представитель.

— Можете отправить меня в посольство по какому-нибудь пустяковому поводу? Мне нужно близко подойти к дракону, чтобы посмотреть, как выглядит его аура.

— Да, я уже придумал, как нужно поступить.

— Внимание, задание День рождения принцессы завершено. Награда: репутация с королём Стефаном+50, текущая репутация дружелюбие 40/50, репутация Альфа + 20, текущая репутация 571, 500 золотых, титул Граф королевства Мемория.

— Внимание, награда за успешное выполнение задания земли для королевства изменена.

— Внимание, вам доступна редкая цепочка заданий вражеская империя. Шаг 1 — отправиться в представительство драконов и получить статус посла от королевства Мемория. Награда: свободный доступ на территорию империи драконов, доступ к шагу 2 задания вражеская империя. Желаете принять?

— Если моя дочь всё ещё жива, то она может находиться только там. Спаси её, граф.

Король посмотрел на меня так, как ещё никогда не смотрел. Мне даже на секунду почудились просительные нотки в его голосе, хотя, скорее всего, я просто выдаю желаемое за действительное.

— Конечно, ваше величество, сделаю всё, что будет в моих силах.

— Рад слышать, граф. Все наши договорённости остаются в силе, когда отбудешь, отправь ко мне своего заместителя для координации, а я продолжу играть роль любящего отца и ни словом, ни делом не покажу, что знаю истинное положение дел. Завтра с утра тебе занесут документы, с ними и отправишься в посольство. Удачи, граф, я рассчитываю на тебя.