Игорь Демин - Кнут

— Естественно.

— Ясно. Все готово? Через сколько начинаем?

Гриб взглянул на часы и начал было отвечать, но его слова перебила выскочившая из строя женщина.

— Извините, пожалуйста, можно вас отвлечь? Отпустите мою дочку, пожалуйста, зачем она вам? Она же еще совсем малышка, отпустите, пожалуйста, — затараторила она сходу и, понимая, что ее не отталкивают и даже слушают, замахала руками, подзывая из строя девочку лет семи, — Я тут останусь, а ее отпустите, зачем она–то вам?

— Куда отпустить? — ошеломленный ее наскоком Седой глупо вытаращился, взглянул на Гриба, — Куда ее отпустить?

— Отпустить. Я тут останусь, а ее отпустите, зачем она–то вам? — женщина, прижимала к себе девчонку, продолжала повторять заранее, видимо, заготовленные фразы, — А я тут останусь.

Подбежали двое кормчих, подхватили ее за локти, начали оттаскивать.

— Погоди, — Седой остановил конвойных и обратился к женщине, стараясь быть как можно убедительнее, — Куда же мы ее отпустим, глупая?

Мать открыла рот, что–то сказать, но так и застыла.

— Вам не надо бояться. Мы вас собрали, защитили от чудовищ, — Седой кивнул на бродящих вокруг мутантов, хотя и звучал этот аргумент несколько странно. — И отведем вас в поселок, где вас вылечат и помогут устроиться на первое время. Правильно я говорю, Гриб?

— Правильно, — подхватил заместитель. — Так что встань в строй и не мешай. Чем больше ты нас отвлекаешь, тем дольше вы туда не попадете. Успокойся сама и успокой людей. Отпустите ее, она все поняла, — скомандовал кормчим Гриб и те перестали тащить женщину, но все же не отошли, а настойчиво оттесняли ее к остальным.

Возле просительницы тут же скучковались люди, плохо расслышавшие разговор, и никто не стал их разгонять, чтобы слова Седого разошлись, на время успокаивая испуганных людей.

Увещевания дошли не до всех. Уже отходя от строя, инженер глава погонщиков услышал возмущенные голоса, шум борьбы и сразу несколько вскриков. Седой обернулся, увидел раздавшихся в стороны людей, а в центре образованного ими круга двух крупных монстров с залитыми кровью мордами, рядом, под их ногами, лежало два обезглавленных тела.

— Пойдем, — Гриб осторожно, чтобы движение не выглядело панибратским, положил руку на плечо главы клана, — Сами разберутся.

— И правда, детей–то, зачем брали? — Седой отвернулся.

— А что было делать? Ты же знаешь, что матери мутируют быстрее детей. Уж лучше они так, вместе, чем завтрашним утром мамаша сожрет дочку, откусывая по кусочку. Знаешь же, как это бывает. Они обречены, и мы лишь даем им временную надежду.

— Ладно, ладно. Про Грача помнишь? Он мне нужен живым. Надо с ним поговорить.

— Снайпера предупреждены, — отчитался Гриб, — Погонщики постараются контролировать зверей.

Седой поднялся назад к Карне, отказался от предложенной кружки кофе, снова подошел к окну, смотрящему в сторону возвышающегося в нескольких километрах на север Атласа.

— У нас все получится, — погонщица подошла сзади, обвила руками, как во время памятной первой охоты Коменданта.

— Атлас больше, чем Осиново. Стены выше. У них куча артиллерии. Наше преимущество держится на волоске. Как бы нас не накрыли.

Карна уткнулась в шею мужчины, чуть прикусила кожу, поцеловала укушенное место.

— Хватит все время беспокоиться. Помнишь, я говорила, что у меня для тебя сюрприз? Сейчас самое время. Если бы ты не пришел, мне пришлось бы тебя позвать. Смотри, сейчас стрелка подойдет к двенадцати…

Секундная стрелка заканчивала оборот, отсчитывая последние мгновения первой половины дня, и как только она сравнялась с минутной и часовой, над Атласом взметнулись вверх два черных облака. По окрестностям одновременно разнеся грохот нескольких взрывов.

— Любуйся, — довольная Карна снова поцеловала ошарашенного мужчину в шею, и вышла из комнаты, уверенная в том, что глава клана еще долго не придет в себя.

— Ты про Грача помнишь? — погонщица нашла Гриба внизу, у едва не разбежавшегося от раскатов взрывов строя, и отвела начальника разведки в сторону. — Глава Атласа должен умереть раньше, чем с ним встретится Седой.

Взрывная волна едва не снесла Грача и Беркута со стены, оглушила, залепила глаза вмиг заполнившим поселок чадом. Стронг, ударившись о бойницу, вскочил, схватил нетвердой рукой рацию, заорал, перекрикивая звуки все еще продолжающихся небольших взрывов, бросился на лестницу, шатаясь, сбежал, в поисках своих бойцов.

Грач поднялся медленнее, соображая, что взорвалось и почему и что теперь делать. Мимолетного взгляда на стаб хватило, чтобы оценить ущерб и схватиться за голову. На месте одной из артплощадок мешанина из тел и изломанных минометов. В другом конце стаба — развороченный склад боеприпасов, на территории которого до сих пор продолжались взрывы. Даже если бы расположенная рядом с ним вторая артплощадка уцелела, к ней сейчас из–за высокой температуры было не подойти. Да и кому стрелять? Все расчёты находились у орудий и сгорели вместе с ними.

Грач спустился со стены, поймал первого попавшегося бойца, поручил ему отыскать выживших командиров, и каждому, кто подбегал, называл восемь имен тех, кто пользовался последние месяцы привилегией проходить в Атлас без допроса ментата и кого он сам, всецело доверяя, даже не думал допрашивать.

— Беркут! — бегущий куда–то со своими бойцами стронг дернулся на окрик, подбежал, — Беркут, держись рядом, ты мне нужен.

От насмешек и высокомерия в стронге не осталось и следа, только собранность и цепкий взгляд, выхватывающий из суетливого мельтешения важные детали. Беркут остался рядом без вопросов и уточнений. Хотя он и не подвязывался подчиняться, но в этот момент, разглядев того Грача, которого жители крупного по меркам Стикса поселка поставили над собой и чью власть признали безоговорочно, доверив ему не только свой комфорт и безопасность, но и жизни, он принял правильное решение.»

Шестерых из восьми нашли живыми, одного опознали мертвым, еще одного точно видели возле склада перед взрывом. Всех тут же разоружили, допросили, и сколько Грач не старался, не нашел в их словах лжи и признаков предательства.

— Вести? — без лишних разъяснений Беркут махнул своим бойцам, и они вывели из ближайшего подъезда уже связанного по рукам ментата.

Грач, не отдававший подобного приказа, в очередной раз чертыхнулся про себя: «Вот таких бы людей в замы» — и одернул себя. Те, кто уходит в стронги, руководить поселками не стремятся и не будут.

По итогам допроса предателя стаб недосчитался еще семерых бойцов, трое из которых оказались «случайно выжившими» артиллеристами, божащимися, что «вы не поверите, за минуту убежал по нужде».

Рации всех командиров взорвались одновременными вызовами, и их хрипенье слилось с криками со стен: