Филипп Ли - Звездолеты ждут [СИ] [= Тройной прыжок, другая редакция]

— Разве тебе не надоедает? Ты на работе летаешь весь день, а потом здесь тоже, — спросила Гру.

— Там другое. Почти так же, но по-разному. Это всё равно что… как бы… — Ли Ли так и не смогла подобрать нужные слова.

— Понятно. Точно так же, но по-разному. Хорошо, что в космосе нет касаток.

— В космосе я бы им показала, — воинственно нахмурила брови Ли Ли. — Они у меня получили бы по зубам, собачки. Там с ними разговор короткий будет. Чик-чик и всё.

— Главное, пообещай мне, что завтра, когда я буду на церемонии, ты одна сюда не полетишь. Хорошо? Присоединись к группе. Другие люди за тобой приглядят. Руки-ноги пришьют вовремя.

— Группы только в тропиках хотят купаться. Неинтересно с ними. И, вообще, не буду я завтра плавать, — объявила своё решение Ли Ли, а затем добавила, — я буду тебя ждать.

— «Возвращение» длится два дня и две ночи. Ты сможешь прожить два дня без своих китов?

— Не хочу китов. Хочу Гру, — окончательно определила Ли Ли.

Программа «Возвращение», ради которой девушки прибыли в Солнечную систему, была учреждена земным правительством в год победы над киберзоидами с целью восполнить катастрофически сократившееся население Земли и других обитаемых планет системы. Но опустошительная война прокатилась по всей галактике, везде собрав свою кровавую жатву. К тому же, вступив в новую эру после двадцати восьми лет галактической бойни, Земля уже не была экономическим и политическим центром человеческой цивилизации. За эти годы успели сформироваться и набрать силу другие регионы и другие звёздные содружества там, где Освобождение свершилось раньше. К Земле ещё прислушивались, но её историческое время ушло. Поэтому уроженцев других краёв, желающих «вернуться», нашлось совсем немного.

Программа так и не смогла изменить судьбу колыбели человечества, оставив ей роль музея былых времён. За последовавшие десятилетия мира Земля полностью лишилась своего экономического влияния, став малолюдным туристическим уголком для любителей старины. Она получила новую роль в галактической семье, став хранителем древностей прошлого. В качестве добросовестного хранителя она берегла и свою программу «Возвращение».

Любой человек мог прилететь на планету Земля, пройти церемонию и стать настоящим землянином, получив гражданство и новый идентификатор личности. Было всего два условия: кандидат не должен находиться в розыске за преступления в других системах, и его геном должен не менее, чем на 91 % совпадать с земным эталоном. Эти правила оставались незыблемы, даря затухающему миру сотню-две новых граждан в год. Но пару лет назад, когда население Земли сократилось всего до трёх миллионов человек, правительство Земного содружества внесло изменения в программу. Теперь землянином мог стать каждый, кто соответствовал хотя бы одному из условий.

Информация об этом послаблении ещё не успела широко распространиться по галактике, поэтому таможенные станции пока не штурмовали тысячи беглых преступников с безукоризненным геномом из разных уголков обитаемого космоса. Но для Гру подобная возможность оказалась настоящим подарком. Они с Ли Ли прибыли на планету, арендовали участок и ждали наступления ежемесячной церемонии «Возвращения», собираясь после этого остаться здесь окончательно.

На следующий день Ли Ли доставила Гру к месту проведения церемонии где-то в глубине самого большого земного континента. Только когда они вышли из корабля, по недоумевающим взглядам окружающих Гру поняла, что им стоило воспользоваться местным планетарным транспортом. Их космический челнок нелепо возвышался над пустующей стоянкой.

Впереди, под защитным энергокуполом виднелось невысокое здание в форме правильного параллелепипеда, отделанное белыми панелями. Судя по обшарпанности и небольшим размерам это строение сохранялось неизменным долгие века. На фасад были прикреплены объёмные буквы на одном из древне-земных языков.

Немногочисленные прибывающие мелкими группками направлялись к нему.

— «Байконур», — прочитала Ли Ли, воспользовавшись подсказкой комм-импланта, — богатая долина. Что это значит?

— Думаю, нам всё объяснят внутри, — предположила Гру, и они смело шагнули через входную мембрану защитного поля.

До начала церемонии оставалось всего несколько минут, поэтому девушки не стали рассматривать исторические артефакты, установленные по бокам дорожки, ведущей к зданию, а поспешили по древним потрескавшимся плитам к центральному входу.

Стены и потолок внутри здания оказались почти невидны из-за мощного защитного поля, оберегающего их от износа временем и любопытными людьми. В огромном зале фойе собралось около сотни человек, что по меркам современной Земли могло считаться настоящим столпотворением.

В центре на небольшом возвышении молча стоял высокий седой человек в пёстром одеянии. Он величественно взирал на собравшихся из-под кустистых бровей.

— Ого! — удивилась Гру. — Что это с ним?

— Он старый, — прошептала Ли Ли, — с подлинным геномом. Я таких уже встречала.

— За сколько лет он так съёжился? — спросила Гру.

— Не знаю, — пожала плечами Ли Ли, — лет десять наверно.

— Ужас, — завороженно прошептала Гру.

Она вдруг вновь остро осознала свою дикую беспомощность без взращённой с младенчества возможности за долю секунды получить любую необходимую информацию. Особенно болезненно это ощущалось именно сейчас — при внезапном и непосредственном столкновении в чём-то необычным и неизвестным. Мысли в её голове метались в бесплодных поисках привычных готовых ответов, но натыкались лишь на новые вопросы.

— Интересно, как будет правильно: «землячка», «землянка» или «земляника»? — спросила Гру у Ли Ли. — Или может быть совсем без склонений, просто «женщина-землянин»? Что выдаёт инфосеть?

— Не скажу, — ехидно улыбнулась Ли Ли. — Спроси у старого дяди.

— Я его боюсь. Вдруг эта штука заразная? — проворчала Гру.

— Какая? — удивилась девушка-пилот.

— Старость.

— Вы там в Фара совсем от корней отбились, — искренне посетовала на подругу Ли Ли. — Это обычная историческая штука. Раньше все так делали.

— Ну, теоретически, конечно, да, — возразила Гру, — но вот так вживую это увидеть — жутко.

— Тебе с этим «жутко» два дня в церемонии участвовать, — подлила масла в огонь Ли Ли, а затем серьёзно добавила: — Но ты не бойся. Если станешь старенькой, я всё равно не перестану быть твоей подругой.

— Спасибо, Ли Ли, — улыбнулась Гру и признательно приобняла компаньонку.

Такие наивные, но безусловно искренние слова её новой, а по большому счёту и самой первой, подруги всегда действовали на Гру успокаивающе. Она перестала волноваться о предстоящем и обратила внимание на окружающих.