Трой Деннинг - Тихая буря [litres]

– Но небесные лифты нетронуты?

– Разве не это я сейчас сказал? – спросил Обозреватель.

‘Квароси посмотрел на Обозревателя так, словно боролся с соблазном завязать длинную шею сан’шайуум узлом, и повернулся к ‘Затулаю:

– Что тебя тревожит, мастер клинка?

– Что мне не сообщили об этом раньше. – ‘Затулай повернулся и двинулся к выходу. – Надеюсь, время еще есть.

– Время для чего? – ‘Квароси пошел за ним следом. – Три атаковавших корабля отступили или уже уничтожены, а последний не уйдет с орбиты.

– Это не важно, – возразил ‘Затулай. – Их замысел удался.

‘Квароси схватил ‘Затулая за плечо. Эта вольность не стоила ему жизни только из-за чести, проявленной им ранее, когда он принял полную ответственность за свою воображаемую ошибку.

– Объяснись, мастер клинка.

– Как пожелаете, но слушайте внимательно – у меня нет времени повторять.

‘Квароси клацнул жвалами, предлагая ‘Затулаю говорить дальше.

– Люди не пытались уничтожить небесные лифты, – произнес он, – а хотели воспользоваться ими.

Ноздри ‘Квароси раздулись так широко, что стали похожи на вторую пару глаз.

– Что?!

– Не верите – спросите у планетарного властителя. – ‘Затулай высвободился и снова направился к выходу. – Но я должен идти. Люди уже на небесных лифтах.

– Так и проблемы нет, – встрял Обозреватель. – Просто спустите лифты.

– Вернуть людей на поверхность священного мира? Чтобы осквернить его еще больше? – ужаснулся ‘Квароси. Чжойст служил сакральным прибежищем Десяти Градов Поучения, бывших когда-то домом самих Предтеч. Ковенанты рассматривали планету как святыню, поскольку большая часть знаний, способствовавших развитию их космических и орудийных технологий, была почерпнута из древних гильдейских залов, высящихся над священными городами. И по сей день тысячи ремесленников и инженеров трудились в поте лица, стремясь познать чудеса, оставленные для них Предтечами, – чудеса, которые ни в коем случае не должны увидеть неверные. – В голове не укладывается, что младший министр произнес такое богохульство.

– Я лишь предлагаю способ компенсировать вашу некомпетентность, – ответил Обозреватель. – За осквернение иерархи покарают вас меньше, чем за потерю станции, снабжающей целый флот.

– Это будет не просто осквернение, – предупредил ‘Затулай. – Если перенастроим лифты сейчас, Спартанцы разбегутся по Чжойсту и окунутся в запретный свет божественных знаний Предтеч. Кто тогда окажется виноватым?

– Не я. – ‘Квароси указал ‘Затулаю на выход. – Ступай и избавься от них, пока еще можно.

15 апреля 2526 г., 16:15 (по военному календарю)

Конечная станция, неопознанный космический лифт Ковенанта

Геостационарная орбита, планета Нарака, система Агни

Сквозь стену антигравитационного луча виднелся быстро опускающийся горизонт Нараки. Параллактическое смещение дальних звезд шло настолько быстро, что они как будто тонули за планетой. Вверху наконец-то появилась конечная станция лифта, похожая отсюда на маленький желтый овал.

Джон уже беспокоился: не допустил ли он ошибку, предположив, что подъемный луч ковенантов в скорости не уступит человеческому космическому лифту?

«Фурия», оставленная Малой Медведицей у основания, была активирована, и сейчас обратный отсчет на головном дисплее показывал пять минут.

При обычных обстоятельствах это бы его не волновало, поскольку третий взвод находился в десятках тысяч километров над эпицентром будущего взрыва. Дистанция более чем безопасная. Но Джон понятия не имел, как электромагнитный импульс от термоядерного взрыва мощностью в одну мегатонну повлияет на антигравитационный луч чужаков и какая часть ударной волны направится прямиком вверх по узкой колонне.

Обратный отсчет показал 4:45. Конечная станция продолжала расти, и в ее центре возникла крошечная черная точка – вероятно, портал, через который лифт входит в сооружение. Джон не сводил с него глаз, пока отсчет на дисплее не достиг 4:30; точка удваивалась в размере каждые пять секунд. Ширина луча составляла около двадцати метров.

Бортовой компьютер произвел вычисления, и на дисплее Джона добавился счетчик в шестьдесят секунд – ожидаемое время прибытия. Значит, резервное время между прибытием к порталу и взрывом «Фурии», оставленной возле Чавеза, составит три с половиной минуты. Куча времени. Джону полегчало.

Затем движение отряда начало замедляться.

Бортовой компьютер сделал новые расчеты. Ожидаемое время прибытия обновилось: 3:05.

Следом услужливо изменилось резервное время, замигавшее желтым цветом. Двадцать две секунды.

– Расчетное время прибытия – три минуты, – сообщил Джон по каналу взвода. – Когда пройдем поддерживающее кольцо, двигаться придется быстро. Приготовьте детонаторы сейчас. Таймер на три минуты плюс шестьдесят минут на автоматику.

Три минуты на отход штурмового отряда после взрыва ядерного устройства – это в обрез. Но действовать предстоит среди множества врагов, и больший срок дал бы шанс чужакам найти взрывчатку – не важно, ядерную или окту – и вышвырнуть ее через шлюз.

Шестьдесят минут на автоматику – обычная мера безопасности, чтобы устройство, если оно потеряно или погиб несущий его солдат, не попало в руки противника. Без универсального кода, отключающего таймер, детонация оружия произойдет самостоятельно через час.

Джон с остальными Спартанцами запрограммировали задержку на своих устройствах – двух октах на бедрах и «Опустошителях», прикрепленных к поясам с помощью магнитов. Черные Кинжалы работали в парах, устанавливая окты поверх прыжковых ранцев. Когда все отчитались о готовности, время прибытия сократилось до пятидесяти секунд, а входной портал вырос настолько, что занял бо́льшую часть неба.

И там было полно вращающихся трупов пришельцев и медленно оседающих ящиков.

– Плохой знак, – решила Малая Медведица. – Никто не вытаскивает груз из лифта.

– Ждать нельзя, – сказал Джон. – Фред, давай налево. Келли, направо. Лейтенант, им не помешает поддержка.

Малая Медведица выделила каждому Спартанцу по команде, после чего Фред и Келли, запустив ранцы, повели своих людей вверх по лучу, в авангард.

Продвижение едва ли можно было назвать быстрым, поскольку им противостояла тормозящая сила луча. Но бойцам все же удалось выйти вперед взвода и собраться в редкую цепочку под люком среди кружащихся ящиков и тел.

Чтобы не обнаружить раньше времени свое присутствие, высунув голову в поиске возможных противников, Фред с Келли просто схватились за края портала и подтянулись. И сразу же открыли мощный огонь, после чего исчезли на станции. Их поддержка, поднимаясь по лучу, угодила в поток ответного огня.