Арт Богданов - Рыцари архипелага

— Ты же понимаешь, что мы не можем оставить все это богатство готам? – Макс обвел рукой остров.

Закономерно, от одного вида физиономии Комбайна вино из местных ягод мгновенно бы превратилось в уксус. Он даже невольно скрипнул зубами и Макс на мгновение испугался, что парню снова приподнимет крышечку, но потом Комбайн как-то сдулся и махнул рукой.

— Успокойся! — Макс не дал уйти бургомистру и продолжил увещевать. – У нас на Большом и десятки культур, и сады-огороды, и еще туча дел под твой профиль. Да и помощников дадим столько, сколько потребуешь.

— Да въехал я! — зло огрызнулся тот. – Просто трудно смотреть, как уничтожают твой годичный труд, а уж если сам будешь его спускать в сортир…

До самой ночи стучали топоры и прочие инструменты, слышался хруст и треск деревьев. Даже диксы пожаловали, хоть не любили эти места из-за отсутствия альтернативных источников питания. Выживали они не одним лишь каннибализмом и отловом людей. Жрали даже медуз и прочую дрянь, что имеет белковые соединения без сильных токсинов.

Пришлось отрываться от работы и заниматься зачисткой. Но уже к полуночи на острове не осталось ни единого дерева, а внутри клетки образовался шикарный пионерский костер. Продувка сделает из конструкции отличную печку. Даже сырое дерево полыхнет без дополнительного горючего. Все ценное, что могли унести, раздали освобожденным, остальное ушло в топку.

Спать завалились только в полночь, но еще долго над лагерем носился гул тихих голосов. И звучали в них надежда и радость, предвкушение новой жизни. Ведь ели и пили они от пуза, а пахали тяжко, но уже на себя. И против своих мучителей.

Вышли на рассвете, предварительно распалив костер и дождавшись, когда пламя поднимется на достаточную высоту. Полыхнуло быстро и весело, занялись даже несколько очагов в ограде. Жаркое солнце высушивала любую неживую растительность до состояния трута, так что пламя быстро расползлось в стороны. Бывшие рабы едва ли не вопили от восторга, а вот на Комбайна было жалко смотреть.

Такая толпа в болоте оставит солидную просеку, потому сразу взяли направление на юг и только на рифах повернули на запад. Большая часть поклажи состояла из всевозможных емкостей с водой. Продолжать крестовый поход с таким балластом не получится. Тут голова болит как бы всю эту ораву довести до основных сил. Два кораблика не потянут такой вес. Без малого под сотню человек набралось и половина из них еще совсем сопляки, а в воде рыщут чертовы косатки, да и диксов никто не отменял. Хорошо хоть брали воду с большим запасом и в удобных баклагах, а не кокосовых или бамбуковых флягах.

Несмотря на столь короткий поход, Макс считал его более чем удачным. Они освободили сотню людей, что могли работать. Вояки из них никудышные, но кое-кто уже так горя хлебнул, что вот-вот переступит свой страх и возьмет в руки копье. Второй плюс они заработали бесценный опыт военных походов в условиях архипелага. Ведь раньше они действительно всегда играли от обороны. Готы пришли, они отбились. Ну и в-третьих мало того, что слегка обескровили Империю, так еще и получили информаторов. Сейчас Кирпич в своей излюбленной панибратской манере болтал то с одним, то с другим новичком, попутно выведывая нужные данные.

До кораблей добрались быстро и вот тут все застопорилось. Дальше просто плыть не выйдет. Но на месте быстро сориентировались, благо светлых голов хватало. На катамараны сгрузили всю поклажу и как гребцов посадили самых слабых и легковесных. Старшими над ними поставили людей Кирпича с автоматами. Остальные взяли только оружие и бутылку воды.

Катамараны поплыли вдоль рифовых гряд со скоростью пешехода, а люди двинулись ногами. На удивление шли ходко и почти без задержек по прямой. Там где риф мешал корабликам, их быстро перетаскивали, а там где путь пересекала протока, за несколько ходок перевозили людей. Время от времени меняли состав отдыхающих на кораблях.

Макс нервничал и постоянно оглядывался назад. Столб дыма виднелся еще несколько часов после того, как выступили. Он уже несколько раз проклял себя за то, что решил спалить Оазис. Архипелаг огромен, но поселения находятсядостаточно близко друг к другу, чтобы внимательные наблюдатели заметили столб дыма. На каких там расстояниях индейцы общались с помощью дымовых сигналов? Километров пятьдесят? Больше?

— Комбайн, как далеко от Оазиса другие поселки? — Макс подошел к бургомистру.

– Боишься погони? — Комбайн тоже оглянулся назад. – Не думаю, что будет. От меня километрах в двадцати стойбище Жирного Кафа. Тот еще ублюдок, но тяжелый на подъем. У него два десятка таких же боевиков. Почти все маршруты проходят через него, вот он и открыл бордель со всякими штучками. Что там конкретно, я не знаю. Не посещал. Вроде как он телок приручил и научил разным фокусам и танцам. К нему даже из Столицы девок на обучение присылают. Этим он собственно и заслужил свое место в наместниках на задворках.

Потому он зассыт бежать за нами. А вот если там сейчас есть караваны, то да – тогда шансы погони есть, но вряд ли они нас найдут. Разве что метнутся по ближайшим островкам. Следопытов то у них нет.

— А собаки? Они могут взять след? Даже если потеряют его на протоках, на другом берегу снова возьмут.

– Об этом я не подумал. — Комбайн почесал затылок. — Но мы то идем по прямой даже через каналы. Как они без лодок за нами угонятся? Вплавь? С грузом и без запасов воды и оружия? Без этого никто в поход не выйдет.

— Не ссы, Принц! -- Кирпич услышал разговор Макса с Комбайном и подошел ближе. – Никто не рванет за нами. Я эту братву знаю. Шакалы как они есть и без гарантии победы никто не побежит на баррикады. Разве что Гвардия, но она хрен знает где, да еще и деморализована. Так что топаем смело к Пикару. Адмирал уже наверно на говно изошел от переживаний.

И все равно Макс нервничал, потому люди двигались почти без привалов и с постоянными группами разведки. Это дало свои плоды, когда те трижды находили лежки диксов. Один раз удалось обойти, но в два других пришлось и понервничать, и пострелять. Зато никого не потеряли. Но солнце садилось, а до Триглавы еще далеко. Ночевать в поле это самоубийство.

Причем беспокоиться начали все. Веселье ушло, сменившись тупой усталостью и упрямством. Только упрямство и страх заставляли их делать следующий шаг. Люди начали жаться друг к другу и крутить головами. Еще час-два и диксы выползут на охоту.

– Глянь. – Кирпич первым заметил фигурку Снежка на гребне.

Снежок очень быстро стал лидером сборщиков и те слушались его беспрекословно без какого-либо давления. Мальчишки весь день возглавляли группы разведки и попеременно отдыхали на катамаранах, потому пока еще имели силы на резкие броски. Вот и сейчас Снежок стоял на гребне шагах в трехстах левее прямого маршрута и махал руками.