Илья Зубец - Первая Рука 2

И с этого момента в стране начали происходить сначала незаметные, но все более и более видимые изменения. Армейские части довольно спешно активизировались, многочисленные магические школы в приказном порядке присоединялись к военным подразделениям. В правительстве произошел резкий передел власти. Многие влиятельные чиновники внезапно оказались уличены во взятках и заговорах. Полетели многочисленные головы. По улицам городов поползли стойкие слухи, что страна готовится к войне. Кто являлся врагом, было непонятно, но никто не сомневался в цели подобных приготовлений. Акария замерла, как подобравшийся перед прыжком зверь, высматривающий момент для атаки. И только демоны, ожидающие приказов своего Владыки, сохраняли завидное спокойствие. Война для них была привычным делом. А потому они просто терпеливо ждали, пока им укажут на нужную цель.

Некогда мирная и сильная империя только-только вступила на новый виток своей истории, и мало кто мог предсказать, куда приведет ее этот путь…

Спустя неделю. Неподалеку от Траниула.

Шанти еще раз с сомнением посмотрела на карту в своих руках, после чего перевела сомневающийся взгляд на большой булыжник перед собой. Девушка никогда не была сильна в чтении карт, хотя и не являлась полным новичком в этой области, так что сейчас испытывала сильные сомнения насчет верности своего маршрута. Особенно ее беспокоило то, что карта эта была начерчена не по стандартам, принятым в империи…

Эта схема местности оказалась в руках Шанти совершенно неожиданно, но сомнений в том, что стоит пройти по указанному на ней маршруту, у девушки не возникало. Ибо доставил ей эту карту весьма специфичный посланник. Черный ворон с неестественно разумным взглядом, просто-напросто спикировал на уже направившуюся в столицу для доклада девушку. После чего он весьма красноречиво пропихнул ей послание в руки и, не задерживаясь ни на секунду, молча взмыл в воздух, вскоре пропав из поля зрения. И все бы ничего, но Шанти видела этого ворона и осознавала, КТО, кроме самого Нокса, может распоряжаться этим посланником. А потому ей пришлось резко разворачивать обеих лошадей (транспорт демона-попутчика она не решилась продавать так скоро) и следовать по указанному маршруту. Впрочем, у нее это получалось из рук вон плохо. Уже пару раз ей пришлось возвращаться к последнему виденному ориентиру, чтобы правильно вычислить направлению.

Проблемой также являлась и сама местность. Шанти банально была в Траниуле два раза. Один раз еще будучи молодой девушкой и второй сейчас… Но последнее посещение этого города можно официально теперь считать и последним. Шанти вспомнила ужас, творившийся с городом, и по всему телу у нее невольно пробежали мурашки. Она уже находилась в воротах, когда заклинание, до этого безобидно висевшее над городом, начало работать. Это девушка осознала отчетливо, когда стражник, до того внимательно осматривающий людей, въезжающих в город, резко набросился на ближайшего человека и откусил ему нос одним резким движением. И действовал подобным образом не только он один. Множество людей в одно мгновение буквально превратились из благополучных горожан в жаждущих крови монстров… Все вокруг за считанные минуты превратилось в кровавую баню. Шанти повезло, что она была верхом. Повезло, что обезумевшие от вида крови лошади рванули именно в сторону ворот. Повезло, что вцепившийся в ногу по дороге безумец стянул только сапог, а не всадницу целиком…

Впрочем, оказавшись за пределами города и немного отдышавшись, Шанти все же решила придерживаться указаний Нокса, направившись на постоялый двор. Она быстро поняла, что заклинание подействовало только на людей, долго находившихся под его влиянием, а потому здраво рассудила, что с двумя лошадьми всегда успеет скрыться в случае нужды. За время совместных путешествий девушка усвоила одну простую вещь: Нокс четко осознает степени угрозы в свою и ее стороны. А потому, раз он сказал ждать его на постоялом дворе — значит, ждать его там безопасно.

Однако, если бы девушка знала, чему ей дальше предстоит быть свидетелем — она бы гнала лошадей во весь опор как можно дальше от проклятого города. Но она не знала. Волна магии, четко ощутимая даже нечувствительными к магии людьми, докатилась до Шанти ровно в тот момент, когда она въезжала во двор недавнего места ночлега. И, ощутив это необычное чувство, она совершила ошибку, о которой сожалела всю свою оставшуюся жизнь. Она обернулась. То буйство магии, что ей довелось наблюдать, нельзя было описать словами. Да что там, Шанти даже осознать увиденное не могла… Но, несмотря на это, увиденное оказало на нее мгновенный эффект: у девушки резко ухудшилось зрение, а вскоре обнаружились и множественные седые пряди на голове. Более того, она еще пару дней чувствовала себя так, будто как минимум несколько раз упала с лошади по дороге…

Шанти встряхнулась, прогоняя неприятные воспоминания. Даже образ запечатленной в тот день магии внушал девушке трепет пополам с ужасом, поэтому она постаралась сосредоточиться на нынешней цели. Еще раз взглянув на карту, она уверенно направила лошадей вправо. Судя по карте, ее дорога почти подошла к завершению, и Шанти уже не терпелось увидеть, куда ее это приведет. А финальную цель этого короткого путешествия на карте не описали. Просто поставили конечную точку. И девушка послушно к ней проследовала.

Деревья вдоль узкой тропки, по которой она ехала, резко расступились, открывая взору небольшую полянку со скромным бревенчатым домиком. Шанти от неожиданности даже остановилась. Вид, открывшийся ее взору был настолько неестественно-пасторальным, что она даже на секунду засомневалась в своей адекватности. Плюс ко всему еще и ухудшившееся зрение не увеличивало уверенности в увиденном. Шанти еще не успела окончательно свыкнуться с открывшемся ей пейзажем, как на пороге дома появилась знакомая фигура. Эннили, ничуть не удивившись появлению Шанти перед домом, призывно помахала рукой:

— Ты добралась быстрее, чем я думала! — Произнесла демоница, когда Шанти приблизилась, — Привяжи лошадей за домом и заходи внутрь. У меня к тебе… небольшое дело.

Шанти кивнула в ответ и последовала этим указаниям. За домом обнаружились колышки, к которым уже было привязано… некое существо. Больше всего оно походило на дикую помесь ящерицы и лошади. Острые когти на ногах и длинные зубы в пасти явно намекали на мясной рацион этой твари. Лошади откровенно волновались, но ящероконь не обращал на новоприбывших ровно никакого внимания. То ли выучка была хорошей, то ли аппетита не было…

Привязав лошадей, Шанти проследовала в дом. Внутри оказалось чуть просторнее, чем казалось снаружи. И еще очень уютно. Скромная обстановка, широкая каменная печь, не менее широкая кровать, пара шкафов, стол и пара лавок. Плюс ко всему по медвежьей шкуре на каждой стене и полу. Эннили обнаружилась возле печи, что-то деловито перемешивая в небольшом котелке.