Юлия Шкутова - Ледяной маг [= Кодовое имя «Морозко»] [litres]

– А у меня есть выбор? – грустно улыбнувшись, вновь спросила девушка. – Я согласна.

«Вот и прекрасно! – обрадовался Лаетан, словно до этого сомневался в ее решении. – И еще одно. Пожалуйста, дай мальчику шанс. Он не так уж и плох, и, думаю, больше не совершит подобной ошибки».

Не успела Алиса подобрать достойный ответ, как проснулась у себя в комнате.

– Вот же зараза чешуйчатая! – возмущенно фыркнула девушка, оглядывая спальню. – А оно мне надо, давать ему какие-то шансы? И уж тем более сомневаюсь, что это надо Максимилиану.

Откинувшись на подушку, Алиса попробовала систематизировать все, что сегодня узнала от дракона. Но только еще больше запуталась. Слишком много тайн и недомолвок окружало ее. Взять хотя бы эти непонятные разговоры между Максимилианом и его братом.

«Стоп, – одернула она саму себя, нахмурившись. – Лаетан же еще в первый раз сказал, что знаком с Максом. Следовательно, мой нежданный опекун довольно тесно общается с драконом, который, по идее, должен находиться за Сумеречным заслоном. Значит ли это, что он поддерживает связь и с представителями других рас? А если это так и есть, то… Кто же ты такой, ларр Максимилиан? Да, пусть он занимает высокую должность при императоре, но…»

Почувствовав, как начала болеть голова, Алиса зажмурилась и потерла виски кончиками пальцев. Она прекрасно понимала, что это пустое занятие – строить предположения, когда практически ничего не знаешь. Но и остановиться не могла, уж слишком интересно было докопаться до правды. И даже понимание, что любопытство может не довести до добра, не могло стать непреодолимой преградой.

«А вообще, если так разобраться, не слишком ли много тайн вокруг одной маленькой меня?»

Звук открываемой двери хоть немного разогнал суматошные мысли, нескончаемым роем мечущиеся в ее голове. И все бы хорошо, вот только вместо ледяного мага в спальню вошла высокая светловолосая женщина, в темном строгом платье и повязанном поверх него белом переднике. Ее появление стало настолько неожиданным, что несколько мгновений Алиса находилась в прострации, решая, не привиделось ли ей все это.

– Доброго дня, ларра Алаиса, – присев в книксене, поздоровалась незнакомка. – Хорошо, что вы уже проснулись. Через час в столовую будет подан обед, но ларр Максимилиан желал переговорить с вами. Он ожидает в библиотеке.

– А… Кто вы? – наконец смогла произнести Алиса, натягивая одеяло до самого подбородка.

– Меня зовут Герта, – вновь приседая, представилась женщина. – Я и еще несколько человек присматриваем за этим домом, когда ларр Максимилиан здесь не живет.

– Понятно, – пробормотала Алиса, оглядываясь в поисках халата.

– Вам помочь одеться, ларра?

– Нет, не стоит! Я справлюсь сама. Лучше передайте ларру Максимилиану, что я скоро спущусь.

Как только женщина вышла из комнаты, Алиса кубарем скатилась с кровати. Подхватив халат, тут же закуталась в него и в нерешительности застыла посреди комнаты. Неожиданное появление посторонних немного выбило ее из колеи. За то время, что она прожила в этом доме, Алиса настолько привыкла видеть здесь только Максимилиана, что теперь новые люди вызывали в ней какое-то чувство отторжения.

«А привыкнуть бы стоило, – укорила она себя. – В том, другом доме, думаю, будет намного больше посторонних. Совсем ты тут одичала, Алиса!»

Больше не задерживаясь, девушка принялась приводить себя в порядок. Ей хотелось поскорее встретиться с Максом и узнать, что же ее ожидает.

Спустя двадцать минут Алиса вошла в библиотеку. Заметив около стеллажей ледяного мага, учтиво поздоровалась:

– Доброго дня, ларр Максимилиан.

– И тебе доброго, Алаиса, – отозвался мужчина. – Хм, в твоем приветствии не хватало только книксена.

– Но я не умею! – немного растерянно воскликнула она.

– Не беспокойся, научат, – довольно улыбнувшись, пообещал Макс.

«Только этого мне еще не хватало!»

Представив, сколько всего предстоит выучить, Алиса еле сдержала мученический стон. Ей совсем не улыбалось заниматься совершенно бесполезными вещами. Но и отказаться возможности не было. Раз уж она согласилась на условие ледяного дракона, то собиралась честно исполнять свою часть сделки.

– Проходи и садись, – отвлек ее Макс. – Надеюсь, появление в твоей спальне Герты не слишком испугало тебя?

– Хм, это было довольно неожиданно, – присаживаясь в кресло, ответила Алиса. – Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те… девушки, что побывали здесь.

– Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне почти так же, как и ты.

– Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданым.

– У каждой из них на то были свои причины, – криво улыбнулся Макс. – Например, Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?

Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на слегка смуглой коже, при этом нисколько не портил внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения.

– Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную сумму наместнику в течение месяца, или это дело предадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.

– Но я не понимаю…

– Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.

Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала кулаки и почувствовала, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ:

– Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше… Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, во время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того, что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись пьяным, решил проучить «гулящую» невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда-то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.