Руслан Бирюшев - Дорога домой

Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину «Молнии», украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:

— Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.

— Командир! Это не честно!

— Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.

— Злоупотребление командирскими полномочиями. — С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой «Молнии», откашлялся:

— Простите, что без стука, капитан…

Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:

— Майор Браун? Что-нибудь случилось?

Изогнутая дугой платиновая «антенна» на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:

— Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину — красная полоса, четырнадцатый номер…

— Да, это была я. — Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. — У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой — и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.

— Дежурить за троих это… достойно уважения, капитан. — Браун качнул головой. — Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.

— Не переживайте, за штурвалом не усну. — Лётчица улыбнулась ему — устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи. — И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё — тортик.

— Мне она то же самое говорила. — Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины. — И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж… В любом случае — вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы — прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале «Дракона». Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Вместе у нас всё получится.

— Ну… — Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь. — Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас — можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем… — её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, — …спасибо на добром слове, сэр.

Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:

— Всему экипажу — десятиминутная готовность.

— Ну вот. — Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой. — Почти пора.

— Почти пора будет по пятиминутной готовности. — Возразил Браун. — А пока… пока мы не разошлись, позвольте личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.

— Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось. — Девушка приподняла пепельные брови. — Или вы другое хотели спросить?

— В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст. — Рассмеялся майор. — А вам именно такими вопросами обычно досаждают?

— В том числе.

— Нет, я хотел спросить — откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.

— Ах, это… — Аэлита погладила шлем ладонями. — Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.

— Вот оно что… то-то вы такая смуглая. — Марк хмыкнул. — Ну и Марс — почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало… Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?

— Да, верно. — Кивнула девушка. — К сожалению. Но мы всё-таки почти земляне. Разница не так велика, как у космоноидов с лун и астероидных станций. Понимаете… я с детства мечтала о полётах — хотя бы в атмосфере, а лучше и в космосе. С детства и готовилась. Правильное питание, занятия спортом, витамины… В старшей школе увлеклась рукопашным боем — тоже пошло на пользу. Я крепче многих своих земляков, даже мужчин, поверьте. Хотя, как видите, кости у меня всё равно тонкие.

— Рукопашным боем? — Настала очередь Марку вскидывать брови. — Интересное увлечение для пилота. Обещаете мне спарринг после операции? Хочу посмотреть ваши навыки.

— Договорились. Когда я ещё смогу проверить себя на настоящем майоре спецназа?

Динамики в стенах ангара сообщили:

— Экипажу — пятиминутная готовность.

— Вот теперь — пора. — Браун выпрямился.

— Да. Пора. — Аэлита надела шлем, подключила к нему воздушный шланг и сетевой кабель, провела большим пальцем по подбородку. Мягкая мембрана в горловине шлема с тихим шипением сжалась, плотно охватила стройную шею девушки, слилась с воротником комбинезона. — Удачи вам и вашим людям, майор.

Лётчица подняла изящный, но крепкий кулачок, затянутый в чёрную перчатку. Браун легонько стукнул по нему своим кулаком, закованным в сталь:

— Удачи вам и вашим «птичкам», капитан.

Он спрыгнул с лестницы и двинулся к катеру мимо суетящихся палубных техников — не оглядываясь. «Хорошая девушка. — Мелькнуло у него в голове. — Пусть её удача не закончится раньше, чем эта война. Пусть ей везёт. Лётчикам всегда нужна удача».

Танди смирно ждал командира всё на том же снарядном ящике. Двое техников пытались вытащить ящик из-под Люка, кляня того на чём свет стоит.

— Кончай хулиганить, не мешай людям работать. У них же времени мало. — Пристыдил его Марк. — Давай к себе.

Вопреки обыкновению, заместитель обошёлся без контрвыпада, сразу же вскочил и поспешил к стоящему за штурмовиками транспорту. Браун взошёл по аппарели на борт «своего» корабля, оглядел собравшихся в десантном отсеке. Команда «Альфа», команда «Чарли», лейтенант Феррах с радиостанцией за спиной и двадцать десантников Симпсона. Ещё столько же десантников, а с ними команды «Браво» и «Дельта» под руководством Люка Танди были погружены на второй «Хиггинс». Не хранить все яйца в одной корзине — древняя армейская мудрость, к тому же у двух групп были разные задачи. На памятном заседании, первом для Марка, штаб эскадры пришёл к выводу, что важно сходу занять командный пункт имперской базы и пункт управления заправочным терминалом. Первую цель майор брал на себя, вторую доверил заместителю.