Руслан Бирюшев - Дело чести

Поворот, ещё поворот, небольшой стрейф. Обогнуть кусок кормы эсминца, испещрённый пробоинами от кинетических снарядов. Пролететь сквозь кольцо, оставшееся от сопла двигателя линкора. Снова нырнуть за большой обломок, на секунду исчезнув с глаз врага. А главное — поменьше работать маневровыми двигателями. Заставить врага увлечься, забыться и ощутить себя в атмосферном, а не космическом бою. Вернуться окольными путями к ранее примеченному участку мусорного облака…

Выйдя на относительно чистый пятачок, Аэлита выжала форсаж. Майор Хольц ответил тем же с секундным запозданием. Дистанция между двумя «Ястребами» выросла. Аэлита направила свою машину к длинному фрагменту корпуса авианосца. Промчавшись под ним, девушка вырубила маршевый двигатель, дёрнула рычажки вспомогательных. Огоньки маневровых дюз загорелись на носу и корме. Истребитель марсианки совершил поворот вокруг оси, развернувшись хвостом вперёд, а носом к преследователю. Естественно, главный «Лис» не попался на такую простую уловку — он моментально бросил «Ястреба» в сторону, даже на краткий миг не попав в прицел марсианки. Аэлита на это и не рассчитывала. Она зажала гашетку чуть раньше.

Наверное, можно назвать чудом, что бак с авиационным топливом уцелел при разрушении целого авианосца — хотя на войне случается и не такое. В поле обломков больше полагаясь на зрение, чем на приборы, Аэлита увидела знакомую оранжевую цистерну краем глаза — и тогда её посетила идея. Успех плана правда, зависел от того, полный бак или пустой — последнее могло объяснять, почему он уцелел. К тому же марсианка не знала точно, как замёрзшее топливо реагирует на облучение лазером. Оказалось — примерно также, как и не замёрзшее.

Рубиновые лучи прошили бок цистерны, когда истребитель Хольца проходил точно под ним. Взрыв полыхнул так, что в шлеме Аэлиты сработали светофильтры. Ударной волне в космосе взяться неоткуда, зато рванувшее топливо превратило сам оранжевый бак и часть обломков поблизости в тучу мелкой шрапнели. И большая часть осколков накрыла «Ястреб» усатого имперца. Удаляющейся хвостом вперёд машине Аэлиты также досталось, но куда меньше — несколько ударов по крыльям и корпусу, один щелчок по фонарю кабины, от которого по стеклу поползли трещины. На приборной панели тревожно мигнули красные лампочки, однако девушка легко взяла закувыркавшуюся было машину под контроль. Второй «Ястреб», изувеченный, лишившийся половины левого крыла, кометой промчал мимо без единого выстрела. Его пилот боролся с управлением. Успешно — считанные секунды спустя истребитель Хольца тоже начал разворачиваться вокруг оси. Аэлита дождалась, пока он окажется к ней «спиной» и аккуратно всадила пару импульсов врагу в главные двигатели. Добавила в основания крыльев, сжигая важнейшие маневровые сопла. И лишь после этого выдохнула. Дуэль завершилась. Она победила. Сумев даже сохранить жизнь противнику. Вроде бы. Лишившийся управления «Ястреб» вращался среди обломков, беспорядочно мерцая несколькими уцелевшими соплами на носу. Марсианке ничего не стоило вспороть его кабину единственным лучом лазера — но она не стала этого делать. Глупо, конечно. Шанна её за это не похвалит. Вернувшись к своим, майор Хольц снова сядет за штурвал и убьёт ещё немало пилотов Федерации. И виновата в этом будет Аэлита. Но… убить человека, который её спас, девушка не могла — и всё тут. Тот факт, что майор помогал отнюдь не из добрых побуждений, не играл большой роли.

— Уф-ф-ф… — переведя дух, капитан направила свой истребитель прочь, к краю «мусорной туманности». Во-первых, в машине Хольца наверняка активировался аварийный маяк, во-вторых, девушке казалось, что с имперца станется вылезти на обшивку и обстрелять её из пистолета.

Пристроив истребитель к крупному куску броневой обшивки на самом краю поля, Аэлита в последний раз глянула на экранчик радара, после чего выключила его. Вслед за радаром она отключила освещение кабины и связь. Конечно, если «Ястреба» облучат радаром наведения, он выдаст отклик системы «свой-чужой», но до этого вовсе не обязательно дойдёт. На радаре капитан успела разглядеть клин из восьми меток, движущийся к обломкам — очевидно, на авианосце уже знали о побеге и подняли два звена на перехват. Но пилоты-истребители — не экипаж поискового шаттла, чтобы уметь «на глаз» отыскать среди туч мусора дрейфующий истребитель или фигурку человека в скафандре. На самый крайний случай Аэлита была готова покинуть и «Ястреба», чтобы затаиться под каким-нибудь стальным листом. Запасов скафандра хватит часов на пять, правда, но и чёрт с ним. Возвращаться в плен девушка не собиралась ни под каким предлогом.

Не рискуя пользоваться радаром, капитан Линь Цао, однако же, настроила оптические усилители так, чтобы наблюдать с их помощью за противником. Приближающиеся истребители даже в оптику выглядели как пылинки, а вот крупные корабли эскадры были видны неплохо. Они прекратили движение, и теперь висели на месте, шаря вокруг себя белыми лучами прожекторов. Зачем, интересно? Думают, что беглецы прячутся на корпусе одного из эсминцев?

Внезапно прожектора разом погасли. Корпуса эсминцев сопровождения озарились вспышками — одна за другой из шахт стартовали противоракеты.

— А? — только и смогла выдать на это лётчица. Ударили орудия ПВО — на всех кораблях одновременно. Цветные тучи трассеров заполнили чёрную пустоту, потянулись в одном направлении. А им навстречу мчались огоньки ракетных двигателей — лишь теперь замеченные Аэлитой. Целая стая ракет сшиблась с облаком трассеров. Расцвели алые шарики взрывов, однако часть ракет достигла целей. Пробоина в борту авианосца выплюнула в вакуум множество мелких обломков, один из эсминцев начал отворачивать в сторону с разбитым носом. Маленькие корветы и фрегаты устремились наперехват неожиданной угрозе, выстраивая защитный экран. Эскадрилья истребителей заложила крутой вираж, ложась на обратный курс. Наплевав на осторожность, Аэлита выждала несколько минут, и активировала радар. В зону его действия как раз входила группа жирных алых точек — два десятка крупных кораблей, выдающих опознавательные коды Земной Федерации. Компьютер имперского «Ястреба» помечал их как врагов, но Аэлита второй раз подряд расплылась в улыбке:

— Ребята… адмирал…

Самый большой корабль федеральной эскадры не возглавлял строй, а, напротив, держался позади, в безопасности — можно было не сомневаться, что это флагман Шанны Синклер. Слепая Леди никогда не лезла на рожон.

Накал битвы тем временем рос. Обменявшись ракетными залпами, флотилии перешли к артиллерийской дуэли. Космос рассекали сияющие лучи энергетических пушек и трассеры кинетических снарядов. Запустив двигатели, имперцы легли на старый курс в надежде оторваться от неприятеля. Баланс сил оказался не в их пользу — федералы располагали двумя тяжёлыми и двумя лёгкими крейсерами против единственного имперского. К тому же, палубная авиация Шанны уже шла в боевом строю перед эскадрой, в то время как имперцам ещё только предстояло поднять на крыло большую часть своих машин.