Мира Грант - Чужой: Эхо [litres]

Никогда не видела, чтобы что-то двигалось так быстро. Зато теперь поняла, что я увидела за секунду до того, как отцовское видеосообщение оборвалось. Может, его сожрала не эта самая тварь, но очень похожая на нее. Я должна бы ненавидеть этого монстра, но не чувствую ничего, кроме ужаса. Эта штука – родом не с Загрея.

Чудовище явилось из космоса, с орбиты, вместе с упавшим шаттлом, но не сгорело в пожаре и не погибло при столкновении с землей. Более того, монстр каким-то образом выжил на корабле биологической разведки, где почти наверняка долгое время не было воздуха.

Господи, пусть это будет какой-нибудь кошмар, и я от него пробужусь.

Кора хотела закричать, но я зажала ей рот рукой и отчаянно затрясла головой. Поздно спасать Пола. Возможно, этой предательской мыслью я просто себя утешала. Но я боялась привлечь внимание чудовища. Слишком уж оно быстрое.

Хвост существа, начинавшийся где-то в середине черного позвоночника, с зловещим свистом пронесся по воздуху – смертоносный, как жало скорпиона. Кажется, все в этой твари призвано нести погибель. Она создана ради уничтожения – иных целей у нее нет.

У Пола не было шансов. Тварь налетела на него и сбила с ног. Пол вскрикнул – и все было кончено. Кровь текла на траву, и трава алчно впитывала ее до последней капли.

Я повернулась к Виоле, готовая схватить и оттащить ее обратно к квадроциклу, и замерла.

Там еще один монстр.

Этот – немного меньше, и хвост не такой длинный, как у собрата. Он почти не двигался, и я могла рассмотреть его получше. Стоя на задних лапах, он поднес свою жуткую безглазую голову прямо к лицу моей сестры. Не знаю, как именно он видел ее. Возможно, вибрация воздуха, или углекислый газ, или что-то еще помогало ему ориентироваться в пространстве.

Черный панцирь на тонком туловище и длинных лапах, похоже, из хитина. Монстр чем-то похож на осу, только без крыльев и во много раз крупнее – идеальная сухопутная машина для убийства. Чудовище разинуло пасть, и оттуда выдвинулась еще одна челюсть поменьше, сочась слюной и каким-то гноем. И эта мерзость двигалась прямо к лицу моей сестры, а Виола даже не вздрогнула, не отвела взгляд. Находясь на волосок от смерти, она не выглядела испуганной.

Мне страшно за нас обеих. Я не могла пошевелиться. Надо бы попытаться привлечь внимание твари, оттянуть ее от Виолы на себя, но я попросту парализована, едва дышала. В любой момент монстр мог отхватить Виоле полголовы, впиться в шею или сделать что-то еще более ужасное. А я – вот так номер – и шелохнуться не смела. Виола – здесь, прямо передо мной, и я не могла ее спасти.

Существо отступило, словно готовясь нанести удар. Я попыталась закрыть глаза и не могла. Я не могла спасти Виолу, и мне придется смотреть, как она умирает.

– Поехали, – прошипел Мишель. – Увози нас отсюда!

Монстр остановился. Медленно повернул голову, будто следуя за звуком.

И тут откуда ни возьмись из кустов с трубным ревом выскочил зверь размером с земного носорога и набросился на чудовище. Голова у него вся утыкана раскидистыми рогами, а пасть больше похожа на клюв – в общем, жуткое зрелище. Я уже видела этих здоровяков раньше. Мама называет их загрейскими бегемотами. Большую часть своей жизни эти всеядные животные прохлаждаются в здешних мелководных болотах.

На боку монстра – след, будто от электрического разряда. Вряд ли бегемот схлопотал ожог при крушении шаттла. Знакомый след… и я вдруг догадалась, что это такое.

Мама где-то поблизости. Она пугнула зверюгу шокером – возможно, специально, чтобы он спас нас.

Я спрыгнула с квадроцикла, надеясь, что Кора не даст Мишелю сесть за руль и умчаться без нас, и подбежала к Виоле. Бегемот отвлек чудовище – оно шипело и отбивалось всеми конечностями, но здоровяк-зверь таранил его раз за разом без всякого страха. У бегемота очень прочная шкура, предназначенная для защиты от львиных червей и хищных рептилий, таящихся в болотной жиже. Конечно, шансы у бегемота невелики и долго он не протянет, но битва позволит нам выиграть время.

Я схватила Виолу за руку и потащила ее прочь. Я подтолкнула ее на переднее сиденье квадроцикла, сама забралась следом. Виола оказалась зажатой между мной и Корой. Третьего ремня безопасности спереди нет, но мы сидим плотно – не думаю, что это имеет какое-то значение.

– Держитесь! – крикнула я и надавила на газ. Квадроцикл углубился в заросли – подальше от сцепившихся насмерть монстра и бегемота. Подальше от того, что осталось от тела Пола.

– Ты с ума сошла, дура? – заорал Мишель, подаваясь вперед. – Ты не туда едешь!

– Сядь! – рявкнула Виола. Обернувшись назад, она толкнула его на место с силой, о которой я даже не подозревала. Адреналин творит чудеса.

– Мама где-то здесь! – Я старалась не кричать. Как охотятся эти твари, я пока не знала. Может, по звуку, может, как-то еще. Не знаю, почему не набросились на Виолу. Но выяснять не хотелось. Хватит и шума от двигателя квадроцикла. – Это она спугнула бегемота, чтобы спасти нас. Надо ее найти!

– Что это были за твари? – Кора обхватила себя за плечи и вся дрожала. Если Виола оказалась в разы сильнее, чем я предполагала, то Кора – нет. Кора совсем расклеилась. – Я читала все доклады, что твои родители слали моей маме – в них про этих уродцев не было! Да кто это такие?!

– Они не с Загрея, – ответила я. – Думаю, они попали сюда на шаттле. Они уже были на том выкупленном колонией исследовательском судне. Один из этих монстров, он… он убил моего отца…

– Чушь! – выпалил Мишель. – Моя мать никогда не привезла бы на планету такой опасный организм. Ты ошибаешься!

– Я не думаю, что у нее был выбор. Не думаю, что там вообще у кого-то был выбор. Как только они ступили на тот корабль…

Я замолчала. Правила игры кардинально поменялись. Мы в опасности. Вся планета, быть может, в опасности, и никто, кроме нас, еще не в курсе. Никогда я не встречала ничего похожего на тех монстров – ни вживую, ни в книгах. Ужасные, жуткие твари! И чтобы их одолеть, нужен кто-то, кто раскусит их повадки. Нужен биолог.

Да, черт возьми, мы должны найти маму.

Квадроцикл может проехать несколько сотен миль с полной зарядкой; в гараже он стоял несколько дней – у нас не было семейных выездов с тех пор, как папа стал готовиться к отлету. Они с мамой рассорились по этому поводу – теперь, кажется, ясно, почему. Но он же не знал, что ждет их на орбите – он никогда бы туда не отправился, если бы знал, – впрочем, и она не знала. Могла лишь подозревать, насколько велик риск, и подозрения полностью оправдались.

По крайней мере, мама поехала на вездеходе, а не на квадроцикле. Нам уже повезло. Мне не нравится, что Алиса, Лин и Хуан остались дома без присмотра – мало ли куда полезут, а я ведь им даже никак помешать не смогу.