Александр Рудазов - Апофеоз

И Зар почти уверен, что знает, кто ходил той пешкой.

Конгресс чародеев. Орден Медных Магов. И правящее ядро – Конклав. Коллегиальный орган, когда-то называвшийся императорским советом. Он и сейчас состоит из семерых советников, но это давно уже не верные слуги императора, как было в золотом веке и отчасти в серебряном.

Пожалуй, последним абсолютным владыкой Парифата был четвертый Колдующий Император. Громорокатран правил так бурно, что никто не удивился, когда он скончался от апоплексического удара. Говорят, это случилось на заседании совета – Громорокатран объявил об отставке первого советника Арикеда… и внезапно умер.

Так вот случайно совпало. Бывает.

Конечно, после этого Арикед никуда уйти уже не мог. Он немедленно организовал второй Турнир Принцев, под его руководством короновали пятого Колдующего Императора, и жизнь пошла своим чередом.

Пятьсот лет потом сменялись на троне потомки Бриара. И каждый следующий колдовал хуже предыдущего. Династия вырождалась, магические способности хирели, юные принцы все меньше внимания уделяли Искусству. Не видели нужды годами развивать чакры, если у них и так есть все, что пожелается. Верхушка империи погрязла в том самом, от чего когда-то Бриар спасал республику – безделье и фатовстве.

И длилось это вплоть до семнадцатого Колдующего Императора. Он был уже очень слабым чародеем – но он по крайней мере все еще умел колдовать. Когда же он умер и пришло время очередного Турнира Принцев… его пришлось отменить. Среди прямых потомков Бриара не осталось волшебников.

Все до единого цесаревичи оказались немогущими.

С тех пор Колдующие Императоры только называются Колдующими. Дар, столь колоссальный у Бриара Всемогущего, у его наследников выродился в полный ноль. Ни у кого из потомков Бриара с тех пор не замечали способностей к Искусству.

Или старались не замечать. Честно говоря, самого Зара никто никогда даже не пытался научить хоть чему-нибудь. И его покойного брата никто ничему не учил, и кузенов, и дядьев. Немогущество династии давно стало аксиомой.

Последние двести тридцать лет часто называют медным веком. За это время сменилось одиннадцать императоров. Они все были немогущими, поэтому сменялись довольно часто. Внезапные апоплексические удары превратились в настоящую эпидемию.

Медный век стал эпохой заката. Глухой стагнации. Одно за другим летели десятилетия – а Парифатская империя словно увязла в душном болоте. Серебряный век пусть и заметно уступал золотому, но тогда мир все же не стоял на месте, не почивал на лаврах. Развивалась магия, возводились грандиозные строения, исследовалось пространство за Кромкой. Было множество амбициозных кампаний – экспедиции на другие планеты, просвещение магически отсталых народов, возведение искусственных островов, создание гигантских памятников… То были интересные времена.

А что теперь? Из глобальных проектов медного века можно вспомнить разве что Яшмовый Мост, да и с тем колупались без малого восемьдесят лет. Когда-то Бриар Всемогущий за три дня сотворил огромный континент, а тут какой-то мост. Да, это самый большой мост в истории Парифата, на нем может разместиться целый город… но не более того.

Он даже не из настоящей яшмы!

А ведь еще семьдесят лет назад исследователи Мистериона раскрыли наконец секрет порталов второго поколения. Научились строить более совершенные врата, не требующие точки выхода. Как тот, что много веков назад создали в Алмазном Бастионе. Казалось бы, это должно перевернуть весь мир, начать новую транспортную эру… но что в итоге?

А в итоге таких порталов построили всего три. В Бриарогене, в Мистерионе и в Реликтауне. В административной, магической и финансовой столицах Парифата.

Всего три. За семьдесят лет.

И все из-за якобы перерасхода бюджета. Бюджета никогда не хватает на такие крупные проекты. Они появляются – и кладутся под сукно. Вроде бы начинают претворяться в жизнь – и через год-другой замораживаются. Отец бился, как рыба об лед, чтобы завершить постройку портала в Реликтауне. Вывернулся наизнанку, пытаясь дать ход Спектральной Сети. И каждый раз натыкался на холодные рыбьи взгляды конгрессменов.

Зато когда речь идет о повышении их собственных пенсионов, они голосуют только «за»! Единодушно! Единогласно! И с завидной регулярностью!

Иногда Зару хотелось обратиться к опыту Бриара и, чего уж там, Громорокатрана. Просто взять и перевешать этих жирных развращенных хряков, смеющих называть себя волшебниками.

Увы, у него нет в распоряжении ордена Золотых Магов. И ордена Серебряных Магов у него тоже нет. Нынешнему императору служит орден Медных Магов – а их преданность оставляет желать лучшего. Они не столько исполняют приказы государя, сколько следят, чтобы государь, паче чаяния, не заполучил излишнюю толику власти.

Конклав – вот кто сейчас руководит всем.

Почему каждый раз так получается? Создаешь себе гвардию или элитное сословие, чтобы иметь надежную опору. Набираешь самых мудрых, самых благородных, самых искусных в волшбе. Даешь им трудные обязанности, но и вознаграждаешь заслуженными привилегиями. Рассчитываешь, что они будут служить тебе верой и правдой… и они служат какое-то время, достойно служат…

Но спустя поколение-другое – куда все девается?.. Где те благородные статные мудрецы? Вместо них кабаны с харями шире плеч и рукавами до пола. Знать не хотят никаких обязанностей, зато глотку перегрызут за привилегии. И уже не по заслугам они тут, а по наследству или знакомству. Сидят на теплых местах, жрут в три горла и уже на самого императора хищно посматривают.

Отец пытался распустить Медных Магов. Как когда-то распустили слишком много возомнивших о себе Золотых, как разогнали зажравшихся Серебряных. И полномочия конгресса отец тоже пытался ограничить. И в целом привилегии чародейской аристократии урезать. Два года император воевал с Конклавом за каждую реформу… а потом его зарезал фанатик. Трагическая случайность.

Интересно, чего именно он был фанатиком? Его все так называли, но никто не удосужился сказать, какие именно идеи захватили его ум настолько, что он решился на цареубийство.

Просто фанатик – и все тут.

Безумец. Сумасшедший. Демонит, возможно.

Что тут еще нужно знать?

Зару было семнадцать лет, и он был растерян. Его никто никогда ничему не учил. Его не учили Искусству, его не учили править империей, его не учили даже танцам, из-за чего на балах он неловко топтался в стороне. Зар умел исполнять только парадные, представительские функции. Сидеть на троне позолоченной куклой и приветливо махать подданным.

Конклав считал, что большего от императора не требуется.