Борис Нукрат - Вирус тринадцатой вселенной [litres]

Старуха сделала два шага, и её невероятно длинная рука схватила пирата за горло. Силовой щит держался, но Бартез чувствовал на шее ледяной холод космоса.

– А, ты-то мне и нужен, адмирал! – сказала ведьма. – Есть на тебя заказец! Мы закрываем это шоу!

И наверное, все четверо пропали бы в мерцающем портале, если бы в центр ужасного представления не ворвался принц Альберт. Он высоко держал руку с горевшим синим пламенем алмазом. Каким-то неведомым образом камень полностью разрушил защитный купол старухи. Другой рукой принц поднёс клинок к горлу Циллермана.

– Отпустить их немедленно! – властным голосом выкрикнул Альберт!

Старуха злобно ощерилась, не отпуская крючковатых пальцев с горла Бартеза, но хватка её явно ослабела без магии. Капитан с ужасом увидел, что их с ведьмой затягивает в портал. Сначала исчезла мантия старухи, потом её ноги… Вдруг все услышали зычный крик боцмана:

– Циллерман, Циллерманчик, Солнечный мальчик!

Цилли, готовый шагнуть в портал, обернулся, и боцман Монк кинул в него целое ведро клубничного мороженого, стоявшего на столе. Бумажное ведёрко разлетелось, и яркая сладкая масса потекла по лицу Джокера. То ли от такой неслыханной наглости, то ли от того, что кольцо блокировало магию этих древних существ, но Коротышка Цилли выпустил свой приз – правителя Басматти. А принц, схватив Бартеза, буквально вырвал его из когтей Чёрной Ведьмы.

Старуха исчезла в портале, а Джокер, от неожиданности отпустивший свою добычу, в мгновение ока оказался возле боцмана и громыхающим на всю округу голосом произнёс:

– Ты испортил нам всё представление! Запомни, Старая Космическая Сволочь, Джокер бьёт любую карту! И теперь ты отправишься со мной! Будешь по утрам готовить мне омлет. И ещё ты, юнга Джим! – Длинный палец Циллермана уткнулся в грудь Разини, подцепил ворот его костюма и рванул обоих пиратов с нечеловеческой силой. Одновременно с этим рывком на Джима обрушилась синяя смазанная тень. Офицер-наёмник Лер Фаро с быстротой молнии сбила с ног Джима, вырвав его из железной хватки Фокусника. Молодые люди, пролетев от инерции броска ещё насколько метров, оказались на мраморном полу. Девушка успела произнести вслед улетающему в портал Урагану, сметающему всё на своём пути:

– Только не его, он мой!

Но бедный боцман Монк, к ужасу Бартеза и всех пиратов, влетел в портал, как приз Коротышки Цилли, Безумного Джокера Циллермана.

Портал схлопнулся! И тут в небе грянул знаменитый салют планеты Басматти. В честь Дня её независимости.

Бартез дал команде тридцать минут на сборы. После всего произошедшего принц заявил, что если это возможно, он отправляется с адмиралом до ближайшего порта Трансгалактик. Джим перед самым отлётом обратился к капитану с просьбой взять с собой его спасительницу Лер и её сестёр. Бартез на удивление быстро принял решение:

– Берём по контракту как боевых андроидов. И ни слова команде, что они живые существа! Понял, Джим? Как только сможем, выделим им отдельный женский корабль.

– Так точно, сэр!

Сестёр было семь, все они предстали перед адмиралом в красивой синей форме офицеров безопасности Басматти-4.

– Только один вопрос, леди, – обратился Бартез к Лер. – Все из вас совершеннолетние?

Повисла небольшая пауза.

– Я прошу понять меня правильно, – продолжал пират. – В разных федерациях и звёздных системах существуют разные законы по этой части.

Лер смотрела прямо в глаза Бартеза:

– Капитан, по возрасту все мои сёстры совершеннолетние, но по нашим обычаям две мои сестры не прошли обряд посвящения, однако это в любом случае произойдёт в ближайшие сто лет, сэр!

Бартез перевёл взгляд на Разиню:

– Что это значит, дружок? – ласково осведомился капитан. – Ты не объяснишь мне, с чем нам придётся иметь дело?

– Я не знаю, сэр…

Лер обратилась к капитану:

– Адмирал Бартез, это… В обряде посвящения нет ничего особенного… Это когда кто-то из нас находит себе избранника, сэр!

– И это всё? – спросил Бартез, почему-то глядя на Джима.

Оба, Джим и Лер, хором ответили:

– Всё, сэр!

Через час с небольшим вся экспедиционная группа пиратов была на флагмане эскадры Бартеза, фрегате «Парус Надежды». Ещё через полчаса всё было готово к прыжку, но дежурный на мостике вызвал капитана.

– Адмирал, орбитальная база требует ответа. Вас срочно вызывает премьер-министр Басматти-четыре!

– Соединяй!

На связи раздался голос правителя планеты.

– Бартез, прошу вас приехать во дворец, я обязан вам не только жизнью наследника, но и собственной! Я не могу вас отпустить в такой момент! Мы выиграли битву, и вы спасли меня от этих посланников ада! И я не знаю, чем вас отблагодарить…

– Прошу прощения, господин премьер-министр, но вы уже выиграли сражение с этими исчадиями ада, а мы, похоже, только вступаем в схватку с ними! Кроме всего прочего, они похитили моего боцмана! И, клянусь огнями Святого Эльма, я вытащу его хоть из пасти самого дьявола!

– Бартез, я горжусь знакомством с вами, и можете всегда положиться на мою помощь, дорогой капитан! Двери Басматти-четыре всегда для вас открыты!

Через пять минут они ушли в пространственный прыжок, оставив позади себя три воронки в потревоженной материи мироздания.

Империя Альби уже несколько столетий не вела серьёзных войн с соседями. Статус кво установился после заключения мира с империей Асмони, второй из трёх, населённых гуманоидными расами. Третья, самая высокоразвитая и миролюбивая империя Земы, не участвовала в противостоянии, длившемся на протяжении ста лет на театре военных действий, включавшем в себя тысячи галактик. Цивилизация Земы обладала знаниями и технической мощью, намного превышающими уровень сражавшихся империй, но древние законы этой расы запрещали им вести космические войны. Эти запреты не относились к локальным столкновениям космических караванов, например, с пиратами или имперскими стервятниками. Любая эскадра Земы имела право постоять за себя всей имеющейся в её распоряжении мощью.

После окончания войны Обитаемая Вселенная была разделена между тремя империями и окружающими их Свободными Мирами, за пределами которых находились миры, населённые негуманоидами. Самой большой была империя Альби. И все её обитатели были подданными императора Фрама, уже много десятилетий правившего Альби. Основным государственным языком считался английский, но на разных планетах, особенно дальних, можно было встретить самые разные языки и народы.

В то время, когда корабли Бартеза ушли в прыжок от Басматти-4, на столичной планете Труан правитель огромной империи принимал во дворце начальника Тайной имперской канцелярии кардинала Гунна.