Борис Нукрат - Вирус тринадцатой вселенной [litres]

– Давай!

И они, один за другим, рванулись в портал следом за птицей, оравшей: «Котляч мошенник!»

Портал закрылся. Маленький человек украдкой оглянулся и проговорил:

– Приятного путешествия, господа. За вашей удачей.

Он потёр руки и ещё раз оглянулся на закрывшийся портал.

– Торопитесь, добрые джентльмены, портал ещё помнит адрес и, возможно, вслед за Звёздным Туканом вы успеете попасть в замок мадам Лонг, прямо к ней на сковородку! Ха-ха! До встречи, господа, на Звёздных Дорогах!.. А у нас тут ещё остались неоконченные дела.

Казалось бы, эта небольшая толкотня в дверях никого не заинтересовала, но не в век электронных камер, которыми вооружены все туристы. Несколько японцев, сидя вечером в ресторане круизного лайнера класса люкс, уже выходившего из дельты реки и бравшего путь в сторону берегов Швеции, обменивались впечатлениями о дневных экскурсиях. Одна женщина припомнила странную потасовку около сувенирных киосков и попросила молодую девушку-гида прокомментировать, что это было.

Два десятка туристов с далёкого Востока, отмотав кадры назад, нашли и предъявили друг другу записи странной толкотни у двери в старинное здание.

Девушка-гид, посмотрев на записи, улыбнулась дежурной, немного усталой улыбкой.

– Господа, вам повезло, вы стали свидетелями разборки местной мафии. Во всех путеводителях написано, что сувенирный бизнес давно уже контролируется организованной преступностью.

И для группы туристов событие это стало большим поводом открыть не одну сотню бутылок французского вина из богатой коллекции круизного лайнера.

Замок мадам Лонг располагался на Труане – столичной планете империи. Здесь находилось три столицы Альби, империи, власть которой простиралась до самых крайних уголков Обитаемой Вселенной. Впрочем, как известно, за этими крайними уголками лежали бескрайние просторы. В этом пространстве встречались довольно большие негуманоидные империи и Тёмные Миры, куда старались не соваться по доброй воле даже пираты и торговцы Свободных Миров.

Часто жители имперских окраин даже не знали, что над ними простирается власть императора Фрама, вознесённого на эту пирамиду в результате интриг и жестоких схваток последних трёхсот лет. Сам император, худощавый, высокий человек, называл свое государство Великим. Кроме Альби, в Обитаемой Вселенной царили ещё два государства: инопланетная федерация Асмони и закрытая для контактов империя Земы. Астрономия этого мироздания поражала воображение. Только в империи Альби, самой большой по размерам, состояло более трёхсот семидесяти тысяч звёздных систем. Разумеется, эти звёздные скопления были заселены по-разному. В некоторых из них были тысячи обитаемых и индустриально развитых планет, но были и галактики, где насчитывалось несколько сотен, а то и всего лишь десятки планет сырьевого назначения. Империя обеспечивала возможность миллиардам своих торговцев достаточно безопасно передвигаться и торговать между мирами, но масштабы Вселенной позволяли так же безнаказанно промышлять тысячам пиратских флотилий.

Труан, огромная планета с силой тяжести на поверхности примерно в 1,3G, уже восемьсот лет обладала статусом столицы империи Альби. Каждые пятнадцать лет, когда проходили выборы, все три столичных города соперничали между собой за право стать ставкой императора. Эти главные города располагались по углам умозрительного треугольника со стороной около пяти тысяч километров. Их разделял огромный горный массив, в центре которого городки и селения существовали в некоем пограничном нейтральном пространстве и обладали достаточной свободой от контроля чиновничьей братии трёх столиц.

В центральном районе этого горного края крючконосая мадам Лонг купила замок. То есть её поверенные подобрали ей этот замок ещё пятьсот лет назад, но они уже давно покинули этот мир и не могли рассказать, чем понравился странной покупательнице возвышающийся на скале над небольшим городком старый дворец с башнями из тёмно-серого камня. Недавно замок был полностью реконструирован и внутри напоминал стилизованный под старину современный отель. Обитатели замка, многочисленные слуги и работники, не знали, сколько лет их госпоже. Да и интересоваться подобными вещами было небезопасно.

В замке царили свои законы. Контракт подписывался стряпчим от имени старухи со всяким, кто вольно или невольно попадал сюда и надолго, если не навечно, обрекался на заточение в отдалённой долине Эрбо. Так местные жители называли бассейн горной реки, на берегах которой располагался городок и замок. Надо сказать, хоть люди и трудились как бессловесные рабы, не имея права на сокращённый рабочий день, но платила мадам Лонг всегда вовремя, а за хорошую работу не просто много, а очень много. Жители городка были благодарны соседству с серым замком и его богатой владелицей. Замок покупал много продуктов, вина, тканей, одежды и всего, что необходимо для жизни. Кроме того, мадам Лонг построила в городке несколько фабрик, дававших работу местным жителям, которые любили по выходным посидеть в ресторанчиках и кафе, располагавшихся на главной рыночной площади горного селения.

Сама старуха нечасто заглядывала в свои владения. Вот и сейчас, появившись внезапно, будто ниоткуда, она прошла в свой кабинет, предложив Марте отдохнуть в покоях для гостей и приготовиться к скорому отъезду.

– Да! Закажи нам ужин. После ужина мы уезжаем и здесь, на Труане, появимся не скоро…

В замке был заведён порядок. В случае приезда старухи с гостями кто-нибудь из её спутников мог заказать тематику ужина и соответственно оформленного вечернего представления. Множество кулинаров, конферансье и артистов ждали сейчас на нижнем этаже, глядя на мониторы, какая тема вечеринки будет выбрана.

Марту проводили в четырёхкомнатные апартаменты с огромной ванной, бассейном, роскошной гостиной. Гардеробный зал высотой не менее десяти метров напоминал доверху заполненный бутик. Оглядевшись, она вдруг увидела медленно подплывший по воздуху пульт. Женский голос, исходивший сверху, произнёс:

– Задайте тему вашей вечеринки, леди.

Марта впервые оказалась в доме, наполненном совершенными умными устройствами. Она была полностью поглощена впечатлениями от внезапного перемещения в новый незнакомый мир. Там, где-то далеко, остался красивый парень, и думать о чём-либо, кроме как о поцелуе, все ещё ощущавшемся на губах, она совершенно не могла. Пульт и голос отвлекали её, и какие-то мысли начали появляться в прекрасной голове юной блондинки: «Может, это обычное колдовство?.. Хотя нет, я бы почувствовала. Видимо, замок напичкан необыкновенными технологиями…»