Василий Маханенко - Начало партии

– Ты Алан? Следуй за мной.

Фигура развернулась с такой грацией, что Алан удивился. Он изначально предположил, что это старик или механическое создание. Юноша быстро последовал за проводником в затенённый коридор, затем через какие-то завесы из красного света. Всякий раз, когда они поворачивали за угол или вступали в новый коридор, под потолком вспыхивал свет. А позади них – гас. Они словно шагали в пятне света, со всех сторон окружённые тьмой. Каждый дюйм пространства вокруг был покрыт одним и тем же серым, серебристым металлом. Стены, потолок, пол – всё.

Провожатый повёл Алана по лестнице, скрытой внутри другого лестничного марша. Проход сюда открылся, когда его спутник приложил ладонь к стене. Алан успел заметить его руку с всего лишь тремя длинными, когтистыми пальцами. Они начали спускаться в полной тишине. Лестница вела вертикально вниз и казалась бесконечной. Через несколько минут сбоку неожиданно возник проём, которым они и воспользовались. В такой манере, используя различные незаметные проходы и коридоры, и продолжался их путь. Как он должен был найти вход в Трущобы самостоятельно, Алан не представлял. Возможно, это также было частью испытания.

Тем не менее, запутанная система переходов была совершенно пуста и безжизненна, так что, наверное, он бы справился, будь у него достаточно времени побродить в этом лабиринте. За всё это время Алан не увидел здесь ни одной живой или механической души. В конце концов, примерно через полчаса непрерывной ходьбы проводник остановился перед участком стены. Алан предположил, что это на самом деле дверь.

– Здесь находится лифт в Трущобы. Он вскоре должен подняться. 15 минут вниз, 15 минут наверх, это прямая шахта с верхних ярусов до нижних. Когда выйдешь из лифта, двигайся на свет. Дай знать Администратору, когда вернёшься, и они пришлют кого-нибудь, чтобы тебя вывести. Не шныряй по округе, ты вряд ли найдёшь что-то интересное, а вот убить себя сможешь легко. Большая часть комнат в этой зоне – смертельные ловушки. Удачи с твоим делом, чем бы это ни было.

Провожатый немедленно развернулся и удалился совсем в другую сторону, не туда, откуда они пришли.

«В этой зоне бесчисленное множество скрытых датчиков практически на каждом углу. Сомневаюсь, что Фантом, или кто-либо другой, мог добраться до этого места без ведома Администраторов.»

«Интересно. Ну, я в любом случае не собирался шпионить…»

Алан неподвижно застыл возле указанного участка стены, искренне надеясь, что это не была какая-то глупая шутка. Возможно, ему стоило бы больше доверять людям, вместо того чтобы постоянно представлять различные ужасные сценарии вроде этого. Наконец, стена внезапно разошлась, и глазам Алана предстала металлическая клетушка. Внутри находилась девушка примерно одного с ним возраста, которая оказалась не меньше удивлена встречей, чем сам Алан. Она была высокой и красивой, со светлыми волосами и голубыми глазами.

На девушке был серый кожаный костюм с капюшоном, будто слизанный из игр про наёмных убийц, который выгодно подчёркивал её отличную фигуру. На одном боку был приторочен нож, а на другом – странный деревянный жезл. При ближайшем рассмотрении он заметил кровь на её плече. Похоже, она была ранена…

«В ЛИФТ, БЫСТРО!»

Стены перед ним начали смыкаться, а лифт – опускаться вниз. Алан нырнул вперёд, девушка также очнулась и бросилась наружу. Они проскочили мимо друг друга, на короткий миг встретившись взглядами. Алан приземлился на металлический пол клетки лифта, успев краем глаза заметить удаляющийся силуэт девушки, набрасывающей на голову капюшон.

Алан закрыл глаза и сконцентрировался, заставив Еву воспроизвести её облик и убеждая себя, что хочет выяснить подробности, а не просто полюбоваться. Как выяснилось, несколько деталей действительно ускользнуло от его взгляда. При ближайшем рассмотрении он заметил, что на посохе был вырезан ряд рунических символов, светящихся голубым светом, так что девушка явно была обладателем псионических способностей. Кроме того, несмотря на окровавленную одежду, явных признаков раны он не обнаружил, так что логично было бы предположить, что кровь была не её. И, наконец, её уши были с заострёнными кончиками. Эдакая космическая эльфийка. Ева тут же открыла перед ним список из 20 гуманоидных рас с заострёнными кончиками ушей, который Алан тут же закрыл.

Гадая, чем таким занималась девушка в Трущобах, Алан задумался обо всём, что произошло с ним за этот день. В итоге, он остался несколько разочарованным. Кесат был просто городом. Да, громадным, футуристическим, но, как и любой другой город, это было просто скопление зданий и людей, большинство из которых Алан никогда не увидит и даже не узнает об их существовании. Огромный муравейник, бурлящий жизнью и энергией, Кесат был просто сухим академическим фактом. Слишком много хаоса, слишком много переменных свалилось на юношу в одночасье. Алан потряс головой, пытаясь выкинуть из головы ненужные мысли. У него было задание, которое необходимо было выполнить.

«Мы уже скоро должны прибыть. Рекомендую заранее войти в режим скрытности. Если точнее, то я просто уйти в тень, а не активировать способность или функции брони. Но приготовься активировать невидимость и бежать, в зависимости от того, что ожидает нас внизу.

Алан кивнул и спрятался в дальнем от входа углу. Естественно, минуту спустя открылась именно та стена, на которую он опирался спиной.

Алан быстро развернулся, но увидел лишь длинный тёмный туннель, как и описывал проводник. Когда он шагнул наружу, двери лифта закрылись, и перед глазами юноши выскочило уведомление:

Вскоре после этого Алан выбрался из туннеля, ведущего в Трущобы, и ошеломлённо застыл. Он ожидал увидеть ветхие, полуразрушенные здания, нечто вроде кварталов а-ля гетто. Вместо этого его глазам открылся хорошо освещённый и чистый жилой район, мало чем отличавшийся от тех, что можно было увидеть на поверхности. Улицы были заполнены сотнями людей, спешащих по своим делам. «Небом» на ярусе служил потолок, находившийся на высоте примерно ста этажей, который и обеспечивал искусственное освещение, аналогичное солнечному.

Неподалёку виднелись городские врата, охраняемые приличным количеством хорошо вооружённых стражников. Они тщательно осматривали всех, проходящих через ворота. За стенами всё выглядело весьма опрятно, даже ухоженно, магазины и другие комплексы возвышались по обеим сторонам улицы в строгом порядке. Главным отличием, сразу бросавшимся в глаза, было количество охраны – они были везде и охраняли всё, от торговцев до жилых домов. На Главной Площади охранники обычно носили оружие нелетального характера – электрические дубинки и другие обездвиживающие приспособления, но здесь в руках у каждого было нечто, способное в два счёта отправить на тот свет. Вторым, на что обратил внимание Алан, было то, как держались местные. Каждый из них был постоянно настороже, непрерывно ощупывая пристальным взглядом всё вокруг. Алан постепенно начал успокаиваться. Судя по всему, непосредственной опасности ему не грозило. Словно дожидаясь этого момента, множество красных отметок начало заполнять его область видимости.