Василий Маханенко - Жертвуя пешкой

– Спасибо за предупреждение, но могу сам о себе позаботиться, – сказал Алан. – Если ты так плохо относишься к Императору, почему ты стал его последователем?

– В этой вселенной есть большее и меньшее зло, а Император – это меньшее из зол, – ответил Фантом. – Омега, правящий вселенной. Вот величайшее зло, которого я не допущу.

– Погоди-ка, ты решил присоединиться к Империи только ради того, чтобы остановить Омегу, но каким образом тебе это удастся? – спросил Алан. – Не лучше ли поговорить с Властителями?

– Нет, даже у Властителей есть разные мнения по этому поводу, и те из них, кто хотели бы остановить Омегу, не желают разжигать ещё одну кибервойну, – сказал Фантом. – Слишком многие считают, что бессмертие стоит того, чтобы заплатить за него любую цену, какой бы она ни была, даже если нам придётся стать бездушными синтетическими монстрами.

– Я не уверен, что понимаю, к чему ты клонишь, но если существует средство, которое поможет мне добраться до Алефа, то я воспользуюсь этим средством, – сказал Алан.

– Но искусственный интеллект – это не просто средство! – воскликнул Фантом. – Ещё раз напомню, что технологии предназначены не для всех. Будущее, в котором мы достигнем Алефа, но он останется вне нашего контроля, гораздо опаснее, чем то, в котором Алеф никогда не будет найден. Существует точка невозврата, ели пересечём её, что бы мы ни делали и как бы ни боролись, мы будем либо порабощены, либо уничтожены, и я не позволю ИИ достичь этой точки!

Алан молча стоял рядом с Фантомом. Он не знал, как реагировать на эту вспышку гнева, если он скажет одно неверное слово, Фантом может его убить.

Спустя несколько секунд Фантом, похоже, успокоился.

– Я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе, что мы решили держать Аврору в медикаментозной коме до тех пор, пока не прибудем в Императорский дом, Домус. В последних новостях говорилось, что дворец всё ещё стоит. Чёрная стража занята уничтожением внешних планет, преобразованием крепостных и граждан, недовольных Империей.

– Да, Империя и Альянс охватывают гораздо большую территорию, чем Керсат, не правда ли? Они включают в себя множество отдельных звёздных систем, – проговорил Алан.

– Прости, Алан, за то, что я не был хорошим наставником – что оставил тебя с Энигмой. Есть слишком много других проблем, слишком много…

– Думаю, тебе уже хватит пить, – сказал Алан. – Отдохни. Кроме того, и ты, и все остальные в Игре преподали мне самый важный урок из всех. Единственный человек, от которого ты можешь зависеть, это ты сам.

***

Пересечь границу безопасности оказалось непросто, ведь они находились за пределами Империи и к тому же на корабле хакслардов, но Эс знал нужных людей. Через несколько часов после прибытия они взяли курс на Домус.

Несколько дней спустя они наконец достигли орбиты Домуса. Оттуда выслали шаттл, который доставил их в Императорский дворец.

Планета Домус была маленькой, но обладала большой массой. Человека без силовой брони или прокачанных физических характеристик усиленная гравитация могла бы попросту расплющить. Но даже так ощущался лёгкий дискомфорт. Поверхность Домуса была покрыта тёмно-серым и чёрным камнем, местные природные ресурсы давно исчерпались. Каждое подземелье, отмеченное на карте, принадлежало Империи.

Домус также был знаменит невыносимо жарким климатом и короткими ночами. Выбор этой планеты в качестве столицы вызывал удивление. В Императорский дворец приходилось импортировать топливо, провизию, воду и многое другое.

– Я подготовил твои апартаменты, – сообщил Эс. – Они скудно обставлены, комната тесновата. Многие из императорских семей нашли пристанище во дворце, как и разные дипломатические представители.

– Роскошь мне не нужна, – сказал Алан.

– Да, хорошо. Думаю, тебе лучше оставаться в своей комнате, пока Император не разрешит аудиенцию. Не хочется злить сильных мира сего, – произнёс Фантом.

– Нет, Алан должен выйти в свет, представиться другим вассалам, – возразил Эс. – Мне предстоит со многими переговорить в саду камней.

– А когда император со мной встретится? – спросил Алан.

– График Императора неизвестен никому, кроме меня, – сказал С. – Мне было поручено только привести тебя во дворец и помочь здесь освоиться. Должно быть, твои подвиги достигли ушей Императора, но я даже не знаю, находятся ли он на Домусе. Император часто путешествует без всякой на то причины.

– Даже во время Акта Истребления? – удивился Алан.

– В Империи не жалуют слабаков. Граждане не просят о помощи, они помогают себе сами, – произнёс Эс. – При этом, безусловно, мы могли бы извлечь пользу, будь наш лидер более инициативен и готов выступать публично, однако у подковёрных игр есть свои преимущества.

Шаттл приземлился в нескольких милях от дворца. Энигма и Фантом куда-то уехали вместе с медицинской капсулой, в которой находилась Аврора.

– Тебе придётся оставить свой рельсотрон, – сказал Эс.

– Конечно, – ответил Алан. Он разоружился и пошёл следом за Эс по каменной дорожке, ведущей к дворцу.

Алан ощутил два присутствия, хотя его бионическое зрение ничего не обнаружило.

Императорский дворец больше напоминал крепость, чем роскошное здание. Казалось, он мог вместить от нескольких сотен до нескольких тысяч человек – намного меньше, чем Алан ожидал.

Тёмное каменное здание, врезанное в склон горы, напоминало сооружение, которое могло быть построено в Мордоре. За исключением того, что отсутствовали башни или шпили, а все постройки жалась к земле, либо стали частью ландшафта.

Ворота дворца охраняли двое Предтеч в чёрных доспехах. Оба сжимали два копья с наконечником из духовной стали, по одному в каждой руке. Удар таким копьём мог оборвать жизнь Алана в одно мгновение.

Алан поискал механические средства защиты: башни, щиты и тому подобное, и был удивлён, ничего не обнаружив.

– А где защита? Это Предтечи несут охрану? – спросил Алан, пытаясь хоть что-то выяснить.

– Более плотная атмосфера служит естественным щитом, предохраняющим от нескольких видов оружия, но истинная защита заключается в природе чёрных скал, окружающих дворец – их почти невозможно разрушить. Многолетний псионический ритуал и кровь принесённых в жертву укрепляют стены. Мало кто способен ускользнуть от Имперской Гвардии – Предтечам с оружием из духовной стали не нужно беспокоиться о лазерных или ракетных атаках из космоса.

– Меня удивляет, что Предтечи согласились служить охранниками, – сказал Алан.

Эс улыбнулся.

– Если их подчинить, Предтечи вполне благоразумны. В рядах Империи можно найти представителей всех видов. Ты больше не в маленькой гильдии. Мы в центре одной из самых сильных империй среди когда-либо созданных.