Аластер Рейнольдс - Медленные пули [сборник litres]

Воцарилось молчание. Старейшины, включая Мерлина, переваривали новость.

– Ну, тогда все, – сказал другой старейшина, белобородый и лысый Жаворонок, руководивший кадетами. – Остается одно – изменить курс.

– Тактически рискованно, – возразил Коростель.

Жаворонок потер красные от усталости глаза. Судя по всему, он уже давно бодрствовал – возможно, был посвящен в эту новость раньше других, застигнутых теперь врасплох.

– Да. Но что еще мы можем сделать?

– Есть один вариант, – сказал Мерлин и увидел, что выведенные на перчатку данные изменились. Датчики, установленные на свирели, наконец-то засекли некую активность. С учетом того, что он собирался предложить, это воистину было иронией судьбы. – Программа ускоренного выхода на Путь. Даже если впереди засада, хескеры не смогут дотянуться до корабля, идущего по Пути.

Дрофа презрительно усмехнулась:

– Тот факт, что лучшие умы Когорты безрезультатно бились над этим на протяжении килолет, не подрывает твоего оптимизма?

– Я лишь сказал, что наши шансы отличны от нулевых.

– Полагаю, можно попытаться отыскать твое супероружие, пока мы здесь?

– На самом деле, – сказал Перепел, снова повышая голос, – есть и третий вариант, о котором я еще не упомянул. Видите карту?

Перепел добавил на нее еще одну звезду, которой прежде не было видно. Она лежала прямо по курсу, всего лишь в нескольких десятках световых лет. Пошевелившись, чтобы создать параллакс, старейшины увидели, что звезда почти в точности совпадает с Путем.

– У нас есть шанс, – сказал Перепел. – Небольшой, но это лучше, чем ничего. В этой системе мало планет: несколько каменистых и один газовый гигант с лунами. Никаких признаков присутствия людей. И все же Путь проходит прямиком через эту систему. Возможно, это случайное совпадение… или Пролагающие Путь хотели включить систему в свою сеть.

Мерлин кивнул. Какой бы обширной ни была Паутина, она все же включала лишь около десяти миллионов звезд. Десять миллионов – вроде бы огромное число, но на каждую звезду сети приходилось сорок тысяч звезд, до которых можно было добраться лишь традиционным способом.

– Далеко до нее? – спросил Мерлин.

– Если мы не изменим курс, – ответил Перепел, – то доберемся туда через несколько десятилетий мирового времени. Вот что я предлагаю. Мы сбросим скорость, остановимся в этой системе и спрячемся в ней. У нас будет тридцать лет до появления хескеров. Будет время, чтобы найти лучшие укрытия и замаскироваться так, чтобы нас не обнаружили.

– Они будут искать нас, – сказал Жаворонок.

– Необязательно, – заметил Перепел. Взмахнув руками, он сжал их, а потом медленно развел в стороны. – Мы можем разделить «Колибри» на две части. Одна будет по-прежнему двигаться вперед с нашей нынешней скоростью, при которой хескеры постепенно нас догонят. Вторая, меньшая, часть резко убавит ход, но ее лучеиспускание будет направлено в противоположную от чужаков сторону. Мы можем точно отрегулировать направление луча, чтобы тот рой, который впереди, тоже не засек его.

– Это… впечатляет, – сказал Мерлин. Теперь он держал руку в перчатке под столом, не желая, чтобы кто-нибудь увидел поступающие на нее плохие новости. – Если ваш стиль – прятаться.

– Стиль тут ни при чем – просто рациональная надежда.

Перепел оглядел переговорную. В этот момент он казался более старым и хрупким, чем подобает капитану. Заострившиеся скулы выпирали на лице.

Заговорил Жаворонок:

– Капитан! Я хотел бы командовать той частью корабля, которая продолжит полет.

Послышались одобрительные шепотки. Жаворонок определенно был не единственным, кто предпочитал не прятаться, даже если большинство пожелает последовать за Перепелом.

– Погодите, – сказала Дрофа. – Если мы отправим людей вперед в качестве приманки, но они будут знать правду, мы рискуем тем, что со временем хескеры тоже узнают это.

– Ничего, мы рискнем, – огрызнулся Перепел.

– Никакого риска, – сказал Жаворонок. – Даю слово, что я лично уничтожу свой корабль, но не допущу, чтобы он достался хескерам.

– Мерлин! – позвал капитан. – Ты с нами?

– Конечно, – сказал Мерлин, выходя из мрачной задумчивости. – Я полностью поддерживаю ваше предложение… так как обязан это сделать. Несомненно, у нас будет время полностью замаскироваться и скрыть свои следы, прежде чем рой пройдет рядом. Только вот одно…

Перепел склонил голову набок и подпер ее рукой, как человек, умирающий от усталости.

– Да?

– Вы сказали, что эта система почти ничем не примечательна. Но разве само присутствие Паутины не делает ее примечательной?

– Нет, – сказал Перепел. Его терпение явно истощилось. – Нет, тут кое-что другое. Небольшая аномалия в соотношении массы и световой мощности звезды. Но я сомневаюсь, что это имеет значение. Смотри на вещи оптимистично, Мерлин. Ты сможешь проводить исследования, пока остальные будут заниматься скучной работой по маскировке. И у тебя будут твои драгоценные свирели, не говоря уже о близости Паутины. И куча времени на все эксперименты, какие ты только сможешь придумать. Я даже уверен: ты сделаешь что-нибудь – и эти две свирели протянут достаточно долго, а тогда…

Мерлин снова посмотрел на свою перчатку, надеясь, что в полученных данных есть ошибка либо что глаза его обманули. Но нет.

– Это одна свирель, – сказал он.

Нагие и переплетенные, Иволга и Мерлин словно парили в космосе, воспламеняя средоточие человеческого тепла между ними. Исчезновение стен маленького корабля было задумано, чтобы удивить Иволгу и произвести на нее впечатление. Мерлин скрупулезно его спланировал. Но вместо этого Иволга начала дрожать, хотя в каюте ничуть не похолодало. Мерлин провел рукой по бедру женщины, ощущая, как ее кожа покрывается пупырышками.

– Это всего лишь фокус, – сказал он Иволге, уткнувшейся лицом ему в грудь. – Снаружи нас никто не увидит.

– Сила и мудрость! Мерлин, мне стало так холодно! Я чувствую себя такой маленькой и уязвимой, словно огонек свечи.

– Но ты со мной.

– Это ничего не меняет. Ну как ты не понимаешь? Мерлин, ты всего лишь человек, а не защищающая меня Божественная сила.

Мерлин недовольно заворчал, но, сознавая, что момент испорчен, вернул стены на место. Звезды по-прежнему были видны, но теперь стал заметен и удерживающий их в каюте корпус из просвечивающего метасапфира, исписанный управляющей графикой.

– Я думал, тебе понравится, – сказал он. – Особенно сейчас, в такой день.

– Просто слишком неожиданно, вот и все. – В ее голосе послышались примирительные нотки. – Кстати, а где оно?

Мерлин отдал кораблю очередную беззвучную команду, избирательно увеличивая карту, пока объект интереса Иволги не очутился в центре внимания. Они увидели корабль-поглотитель, разделяющийся на две неравные части, словно насекомое, проходящее некий завершающий, незапланированный метаморфоз. Шесть лет прошло с тех пор, как было окончательно решено действовать по плану Перепела. За это время Иволга и Мерлин стали любовниками. Перепел же умер.