Аластер Рейнольдс - Медленные пули [сборник litres]

Мерлин попрощался с Кукушкой. Когда корабль закрыл двери, Мерлин улегся в анабиозную капсулу и велел «Тирану» погрузить его в сон.

Снов он не видел.

Придя в сознание, Мерлин не узнал никого из тех, кто пришел встретить его. Если бы не форма, на которой по-прежнему красовался узнаваемый полумесяц Небесных Земель, он легко поверил бы, что его увезли с планеты. Гости столпились вокруг открытой капсулы. Мерлину трудно было разглядеть их лица: отвыкшие от света глаза слезились.

– Мерлин, вы меня понимаете? – спросила одна женщина твердым, ясным голосом.

– Да, – сказал он. На мгновение ему показалось, что его губы остаются застывшими. – Я вас понимаю. Как долго я…

– Двадцать лет, в точности как вы распорядились. У нас не было причин будить вас.

Мерлин заставил себя выбраться из капсулы. Мышцы вопили от усилий. Зрение мало-помалу прояснялось. Женщина разглядывала его с холодной бесстрастностью. Она щелкнула пальцами кому-то, стоявшему у нее за спиной, а потом передала Мерлину одеяло.

– Закутайтесь, – сказала она.

Одеяло было подогретым. Мерлин с благодарностью завернулся в него и почувствовал, как тепло понемногу просачивается в его старые кости.

– Это было долго, – сказал он. Его язык все еще шевелился вяло, и слова звучали неразборчиво. – Обычно мы не проводим так много времени в анабиозе.

– Но вы живы и здоровы.

– Кажется, да.

– Мы приготовили здесь, на базе, помещение для встреч. Там есть еда и питье. Вас ожидают медики, чтобы осмотреть. Вы можете идти?

– Могу попробовать.

Мерлин попробовал. Но не успел дойти до двери, как ноги подкосились. Со временем силы должны были вернуться, но пока что он нуждался в помощи. Должно быть, местные жители предвидели эти трудности: у трапа корабля его ждала инвалидная коляска с санитаркой.

– Прежде чем вы спросите: Кукушка мертв, – сказала женщина. – Мне очень жаль, что я вынуждена сообщить вам об этом.

Мерлин привык считать пожилого мужчину единственным своим взрослым другом на Лекифе и рассчитывал по пробуждении встретить его.

– Когда он умер?

– Четырнадцать лет назад.

– Сила и мудрость… Для вас это, наверное, древняя история.

– Не для всех, – строго сказала женщина. – Я – Минла, Мерлин. Прошло четырнадцать лет, но не было ни единого дня, когда я не вспоминала бы отца и не желала бы, чтобы он по-прежнему был с нами.

Мерлин, которого везли через площадку, поднял голову, чтобы взглянуть на лицо женщины и сравнить его с собственными воспоминаниями двадцатилетней давности о той маленькой девочке. Он тотчас же увидел сходство и понял, что она говорит правду. И нутром ощутил прошедшее время.

– Вы даже не представляете, Минла, как странно я себя чувствую. Вы меня помните?

– Я помню человека, с которым часто разговаривала в комнате. Это было давным-давно.

– Для меня – нет. Вы помните камешек?

Минла как-то странно взглянула на него:

– Камешек?

– Вы попросили отца передать его мне, когда я должен был покинуть Лекиф.

– А, этот! – сказала Минла. – Да, теперь припоминаю. Тот, который принадлежал Веретеннику.

– Он очень красивый. Вы можете забрать его, если хотите.

– Оставьте его себе, Мерлин. Сейчас он ничего для меня не значит, как, наверное, ничего не значил для моего отца. Мне неловко из-за того, что я передала его вам.

– Я глубоко сожалею о кончине Кукушки.

– Он умер хорошей смертью, Мерлин. Отправился в очередной рискованный полет ради общего блага. Была наша очередь доставлять лекарства союзникам. К тому моменту мы уже производили антибиотики для всех наземных территорий Альянса Небесных Земель, благодаря технологиям, которые вы передали. Мой отец повез одну из последних партий. Он добрался до места, но на обратном пути его самолет пропал.

– Он был хорошим человеком. Я знал его совсем недолго, но, думаю, все же достаточно, чтобы понять это.

– Он часто говорил о вас, Мерлин. Я думаю, он надеялся получить от вас больше знаний, чем получил.

– Я сделал, что смог. Избыток знаний мог бы ошеломить вас настолько, что вы не знали бы, с чего начать.

– Возможно, вам стоило больше доверять нам.

– Вы сказали, что у вас не было причин будить меня. Значит ли это, что вы делаете успехи?

– Решайте сами.

Мерлин последовал совету Минлы. В пространстве вокруг «Тирана» по-прежнему можно было узнать старую военную базу. Многие здания все еще оставались на месте, хотя их достроили и переделали. Но большинство причальных башен для дирижаблей – как и сами дирижабли – исчезли. Место, где располагались башни и воздушные суда, теперь занимали новые самолеты, больше и тяжелее любого из тех, что Мерлин видел здесь раньше. Прямая стреловидность их крыльев, очертания обтекателя, крутой изгиб хвостовых стабилизаторов были отчасти взяты у «Тирана», только рассчитаны на полеты в атмосфере. Местные жители определенно были более наблюдательными, чем он считал. Мерлин знал, что ему не следует удивляться. В конце концов, он сам дал им чертежи турбины для реактивного самолета. Но все равно Мерлин был слегка потрясен, увидев эти самолеты воплотившимися, очень близкими к тем, которые он себе представлял.

– С топливом вечная проблема, – сказала Минла. – У нас есть преимущество высоты, но и только. Мы зависим от наземных союзников, рассеянных по разным местам. Приходится вместе совершать налеты на топливные бункеры Теневых Земель. – Она указала на одно из сохранившихся воздушных судов. – Наши грузовые дирижабли способны поднять топливо сюда, в Небесные Земли.

– Вы все еще воюете? – спросил Мерлин, хотя уже понял это из рассказа Минлы.

– Вскоре после смерти отца было заключено перемирие. Но оно продлилось недолго.

– Ваши люди могли бы добиться гораздо большего, если бы объединили усилия, – сказал Мерлин. – Через семьдесят лет – нет, уже через пятьдесят – всех вас ждет уничтожение. И не будет, черт возьми, никакой разницы, какому флагу вы салютовали.

– Спасибо за лекцию. Если это так много значит для вас, почему бы вам не полететь к нашим противникам и не поговорить с ними?

– Я исследователь, а не дипломат.

– Всегда можно попытаться.

Мерлин тяжело вздохнул:

– Однажды я попытался. Вскоре после того, как покинул Когорту. Это была планета по имени Экзолетус, такого же размера, как и Лекиф. Я думал, на Экзолетусе может находиться кое-что, связанное с моими поисками. Я ошибался, но это было достаточно веской причиной, чтобы приземлиться и поговорить с местными жителями.

– Они воевали?

– В точности как вы. Два мощных блока, химическое оружие – все такое. Я прыгал из полушария в полушарие, пытаясь изобразить из себя миротворца, вколотить им в головы хоть немного разума. Я развернул перед ними всю космическую перспективу, рассказал, что вокруг лежит огромная Вселенная и они могут стать ее частью, если перестанут собачиться. Они все равно станут ее частью, хотят они того или нет, когда придут хескеры, но только если сумеют к этому подготовиться…