Антон Стариков - Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

- Добычу прибрать, - взмах руки в сторону, где остались косули и глухарь.

Туда беспрекословно порысила пара стрелков (эльфов-стрелков).

- Проверить следы тварей, обеспечить охрану, мне нужна не гнилая, ровная лесина метра три в длину. -

Мгновение и все разбежались — Послушный, Яйаа и лежавший на плаще Боксер остались одни. Одни, но не в одиночестве — из леса слышны звуки топора, меж стволов виднеются спины обеспечивших дозор стрелков и спецназовцев, да и стрелки с дичиной вскоре вернулись назад. Послушный дождался своего заказа и, не теряя времени даром, вместе с доставившими лесину спецназовцами, отправился к туше наибольшего слиша.

- Спасибо! - запоздало и с виноватыми нотками в голосе пробормотала ему в спину Яйаа. Напряглась и чуть испугалась, когда он повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. Ее ноги стали ватными.... дарованный богами дар позволил ей ощутить по-звериному свирепую сущность встретившего ее взгляд существа. Свирепость и, как это не удивительно, большое доброе сердце!

Послушный перевел взгляд на Боксера, вновь посмотрел на почему-то зардевшуюся Яйуу, что-то невнятно прорычал сквозь совершенно звериные клыки. В голове у вздрогнувшей хопешки прозвучало ''Позаботься о нем'' и на мгновение всплыл образ Боксера! Кивок смущенной, ошарашенной девушке и Послушный продолжил прерванный путь.

Все ноги большого слиша крепко перетянули веревками крест-на крест, лесину продели меж них, а затем.... ставшая свидетельницей того что произошло Яйаа вновь, пусть и всего на краткое мгновение испытала приступ ужаса — могущественный оборотень без особого труда поднял лесину вместе с тушей и, примостив ее на плечи, бодрым шагом направился к хопешке и бережно кантуемому на самодельные носилки полусотнику!

Слишком! Слишком много ярких впечатлений выпало сегодня на долю девушки, лимит ее чувств был исчерпан до самого дна, и потому она совсем ничего не испытала, когда заваленную Боксером тушу пристроили поверх подготовленной к переноске и крепко привязали к ней, а затем удивительный здоровяк все так же легко взвалил обе туши себе на плечи. Уставшая удивляться хопешка приняла это как должное, при этом прекрасно отдавая себе отчет, что если бы тварей добыл ее народ, то чтобы уволочь тушу даже меньшего из слишей обязательно привели бы не меньше двух сильных лошадей. Приняла, но ничего не забыла, ни увиденного, ни испытанных чувств...

*

Не совсем удачная, но и не опозорившаяся отсутствием добычи охотничья экспедиция поспешила к месту стоянки основного отряда.

Шестой день похода.

Карамелька, Василиса.

''Ласковые ключи'' — донельзя банальное, но тем не менее достаточно точное название системы крохотных водопадов и природных ванн с теплой, минерализованной водой и множеством целебной грязи вокруг. Чудесное место, впечатление от которого правда чуть портил резкий и требующий привычки запах, но все равно ''Ласковые ключи'' — самая настоящая благодать, отдохновение души и тела, кусочек рая посреди суровых, набитых хищниками и чудовищами дебрей! А резкий запах неизменно пугал и исправно отгонял зверей и насекомых.

Ведущие кочевой образ жизни местные хопеши частенько использовали волшебное место для долгих стоянок, так что у отряда путешественников имелся хороший шанс достичь цели своего пути. Но им немножко не повезло — стоявшие здесь совсем недавно хопеши успели уйти и оставили лишь многочисленные следы своего достаточно длительного пребывания. А почему немножко? Так судя по следам, хопеши покинули ''Ласковые ключи''не многим больше трех суток тому назад, а при любых переменных, да еще с учетом густоты местных лесов, суточный переход двадцати пяти тысяч обремененных детьми и многочисленным скарбом кочевников едва ли равнялся 2-3 часам пути небольшого, шустрого отряда менее чем в полторы сотни душ, и это еще если участники отряда не станут напрягать лошадей. Вот и получалось, что при большом желании отряд мог догнать откочевавший народ часа за четыре, ну в крайнем случае за пять — потерять след такого большого количества разумных, повозок и лошадей Драконы в принципе не могли. Да, можно, можно было догнать... только вот зачем? Отряд достиг ''Ласковых ключей'' уже в преддверии сумерек, успев добросовестно сделать хороший дневной переход, лошади устали и нуждались в отдыхе, нуждались в отдыхе и их седоки. Конечно можно было бы подстегнуть силы как тех, так и других зельями и магией и отправиться по следам племени хопешей в наступавшую ночь. Только вот снова тот же самый вопрос — зачем? Зачем лишать заслуженного отдыха тех, кто его заслужил? Зачем устраивать гонку, да еще и гонку в опасной тьме незнакомых большинству путешественников лесов? Зачем отказываться от привала, тем более в столь чудном, самой природой предназначенном для отдыха месте? Зачем? Не лучше ли устроить нормальный ночной привал, спокойно поспать и отдохнуть, дать лошадям набраться сил, в конце-концов воспользоваться даруемым Судьбой шансом и поплескаться-попить целебной воды, а завтра поутру свеженькими и бодренькими на отдохнувших лошадях... РВАНУТЬ и обязательно нагнать медлительную массу кочевников! Так посчитал Дримм и что характерно, ему никто не возразил, даже всем сердцем стремящиеся воссоединиться со своим народом хопешки.

Но надо сказать, была и еще одна причина, из-за которой фейри не пожелал устроить марш-бросок в попытке нагнать неторопливое кочевье до темноты: опытные спецназовцы и эльфы-стрелки обнаружили не только трехдневные следы пребывания хопешей, но и гораздо более свежие следы сразу двух воинских отрядов. Относительно небольших отрядов в 26 и 50 верховых зверей (не только лошадей), причем по некоторым признакам следопыты определили, что часть зверей несет не бойцов, а груз, и вообще это могли оказаться отряды тех же хопешей, по каким-то своим причинам отставшие от основных сил... тем не менее находка обеспокоила Главу. Как вскоре оказалось обеспокоила не зря: приглашенные для консультации Найра и Ойра уверенно опознали отпечатки копыт, точнее совершенно не свойственный хопешам вид подков, зато бытующий у континентальных изначальных эльфов (в случае первого отряда) и горжей (в случае второго отряда) + отпечатки лап шур-р — полуразумных зверей, похожих на огромных гиен. И если насчет лошадей еще можно было предположить, что это взятые хопешами трофеи, то присутствие шур-р не оставляло сомнений — по крайней мере один из отрядов точно принадлежит горжам, поскольку на всем континенте лишь их раса разводила шур-р как вьючных и боевых зверей и даже изредка использовала особо крупные экземпляры под седлом (как орки варгов). Найра предположила, что это отряды охотников за головами, в очередной раз отправленные по души хопешей их ''дружелюбными'' соседями. Правда ее смутило наличие следов сразу двух отрядов и то, что столь мелкие группки бойцов осмелились забраться на исконные территории хопешей и столь близко подобраться к кочевью, но сам факт ее ничуть не удивил.