Майкл Гир - Испепеляющий разум II

Сол кивнул, допивая свой кофе.

— От артефакта нам пока не уйти, не так ли?

— Многое зависит от того, как мы избавимся от него. По моим компьютерным расчетам, все закончится военными действиями. Сейчас державы, входящие в состав Конфедерации, объединяются во фракции. В тот момент, когда будет принято решение, планеты, посчитавшие себя обделенными, нападут на другие.

— А если я отдам артефакт Университету? Ученые ведь аполитичны, абсолютно нейтральны.

— Но можете ли вы защитить его от нападения сирианцев или арпеджианцев? — спросил «Боаз». — Как вы обеспечите его неприкосновенность?

Сол посмотрел на необъятное и мирное пространство космоса, открывшееся перед ним. Все это может быть уничтожено с помощью артефакта. Селлерс уже однажды сжег планету, которая отказалась заплатить ему выкуп… А если он опять сделает это? Сол увидел перед собой холодные глаза, бледное лицо и бороду этого человека. «Отдайте мне артефакт, или я сожгу Терру! У вас тридцать минут! Взрывное устройство находится на этой планете. Если мои условия не будут выполнены, Терра взорвется. Вы можете убить меня, но это произойдет».

Кто же откажет ему в таком случае? Даже при помощи артефакта они не смогут так быстро найти взрывное устройство… Или все-таки смогут?

— Полная власть над миром, «Боаз». — Он потер подбородок, жалея, что у него больше не растет борода. — Ты только подумай! Мы могли бы стать настоящими императорами. Прямо из этого корабля я мог бы уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации; мог бы отсюда отвечать на вопросы ученых, заглядывать внутрь атомов. Кончилась бы эра пиратства, прекратилась бы эксплуатация трудящихся, мы избавились бы от бедности!

— Но вы сами говорили, что, если стали бы Богом, перестроили бы Вселенную на основании своих недостатков. Вы этого хотите, капитан?

— Есть ли у нас выбор? Человечеству не повезло… Оно обнаружило этот артефакт! Сколько ей лет? А, может быть, этот корабль создали вовсе не пришельцы? — Он посмотрел на звезды. — «Боаз», можешь ли ты, учитывая сроки формирования солнечной системы и принимая во внимание возраст Вселенной, вычислить, являемся ли мы единственными разумными существами в Галактике?

— Соотношение — один к миллиарду. Такие расчеты уже проводились в конце двадцатого столетия.

— Может, здесь и кроется разгадка? А если это ловушка, которая… — Он выпрямился. Мрачная улыбка появилась на его губах. — Арчон сказал, что все наши жизни не стоят этой штуки… «Боаз», мне кажется, что я неправильно его понял.

— Капитан?

— Я намерен отдать свою жизнь на благо человечества. Часто вспоминаются слова Амахары: «Возможно, мы живем в героическое время»… Пусть только я один и считаю себя героем. Нгоро, где б ты не был, спасибо тебе! Ты многому научил меня.

Сол громко рассмеялся, ударяя кулаками по бедрам.

— «Боаз», мы возвращаемся домой. Я хочу знать, какие препятствия мы можем встретить на своем пути.

Хэппи Андерсон потирал свое изъеденное складками лицо толстыми руками и усталыми глазами смотрел на Сола и Конни, сидящих напротив него.

— Не знаю, что и сказать вам… Мы с О’Мали все перепробовали… Даже закладывали в его корпус антивещество. Должен был произойти взрыв, так ведь? Ничего не случилось… Этот материал поглощает все. В то же время вы можете просунуть через него руку. В первый раз я сильно испугался! Пробовали его лазерным лучом — бесполезно. Кислотой — никаких результатов. Капитан, мне кажется, этот артефакт невозможно уничтожить.

— Может быть, применить термоядерное взрывное устройство? — предложила Конни.

— Думаю, эта штука абсорбирует в себя все, что угодно… Как ей это удается? Откуда я знаю… Может быть, она отправит ядерную бомбу туда же, куда она отправила мышей с корабля Арчона и корабли Нью-Мейна.

Капитан рассеянно смотрел в потолок.

— Заметили вы какие-нибудь ее действия по отношению к «Боазу»?

— Никаких… Никаких полей вокруг нее тоже не обнаружено. Мы все осмотрели… Она никак не подсоединена к кораблю.

Конни нервно теребила свои волосы.

— Нам все же лучше надеть скафандры, на случай, если «Боаз» будет выведен из строя. Пока артефакт еще не проявил своей способности воздействовать на свое окружение, но…

— Вот именно — пока, — согласился Карраско и сузил глаза, — обращаясь к артефакту. — Черт возьми, если бы ты создала совершенное оружие, разве ты позволила бы ему жить своей жизнью?

— Может быть поэтому на этой планете и нет жизни, — предположил Хэппи.

Капитан в волнении сглотнул слюну и произнес:

— Вот именно! А мы везем ее в центр нашей цивилизации.

Конни прошептала:

— Раньше разносчиков чумы сжигали заживо.

Брайна увидела на экране боевой корабль, определила его маршрут и поняла, что он уже обнаружил «Боаз».

Кораблю потребовалось четыре дня, чтобы догнать их. Соломон Карраско вышел на связь с неизвестным судном и получил ответ. Взглянув на экран, он увидел знакомую униформу.

— Капитан Карраско, я капитан Ричард Шакли, командующий кораблем Его Королевского величества «Дифайанс». Мне приказано обсудить с вами наличие на борту вашего корабля артефакта. Будучи членом Конфедерации, вы не можете отказать нам. Его Величество сознает всю серьезность обстановки и предлагает обеспечить охрану этого устройства.

— Еще чего, — пробормотал Арт.

Сол покачал головой.

— Сожалею, но я опросил представителей, находящихся на борту корабля, и они проголосовали против того, чтобы вы оказывали нам свои услуги. Могу добавить, что Фан Джордан обстрелял наш корабль, когда мы находились у планеты Звездный Отдых. — Сол опустил глаза, а потом вновь посмотрел на Шакли. — Вы должны понимать, капитан, что, строго говоря, мы находимся в состоянии войны с Нью-Мейном в результате этого инцидента. Я так и не получил никаких извинений от герцога Джордана. У нас на борту нет ваших дипломатов. Так что, боюсь, ваша просьба невыполнима.

— Вы отказываете мне, капитан? — Шакли весь напрягся.

— А как бы поступили вы, если бы какое-нибудь судно Братства напало на вас, в то время как вы находились на орбите дружественной планеты? Я вполне серьезен, капитан. Подумайте об этом… Нас обстреляли с «Десмонда» и других кораблей. И все это по приказу вашего короля. Так что не обижайтесь.

— Ясно. Позвольте мне прервать связь и посоветоваться с моим правительством.

Лицо Шакли исчезло с экрана.

— У этого человека есть дилемма, — усмехнулась Брайна. — Думаете, у него хватит ума начать бой? Арт, ставлю десять кредиток против твоей одной, что он отстанет от нас, несмотря на любой приказ.

— Не буду я с тобой спорить. Что я — дурак, что ли?