Алексей Чапанов - Возрожденный каратель. Том 1

В Цитадели Черного Дракона никто ни в чем не ощущал недостатка. Вход и проживание здесь могли себе позволить только очень состоятельные люди, и для них были созданы все условия.

Но выйди за стены и ты увидишь лишь голод, болезни и смерть. Как люди убивают друг друга за ломоть заплесневелого хлеба. Как мужчина со слезами на глазах сидит у палатки и сжимает в бессилии кулаки, в то время как внутри раздаются стоны его жены и заливистый смех нескольких мужчин. Как днем на пустыре вырывают глубокие ямы, а наследующий день на рассвете засыпают их свежими трупами и сжигают. Там даже пахнет по особому — безысходностью и смертью.

С подобной несправедливостью ничего не поделаешь. Не только в годы войны, даже в мирное время сильные и богатые угнетают слабых и бедных. Таков этот мир, таков мой мир, и таковы, я уверен, все остальные миры. Нет равенства, и никогда не будет.

Я спускался вниз, собираясь пожертвовать сном, не для того, чтобы напиться и провести время в компании прелестных искусительниц. Хотя, порой, не помешает немного расслабиться. Но нет, я спускался с конкретной целью.

Когда на город опускается ночь, такие места просто кладезь полезной информации. Видя свободные места и передвигаясь от столика к столику, я угощал торговцев, наемников, странствующих практиков и расспрашивал всех: где были, что видели, что слышали. Собирал факты и слухи, обменивался мыслями, строил предположения.

Постепенно начала вырисовываться картина сложившегося в Королевстве Северной Звезды положения, и я понял, почему командующий Монкут был так уверен в победе Лесной Империи. Оказывается, Королевство Северной Звезды вело борьбу на два фронта — не только с внешними врагами, но и с внутренними.

Заручившись поддержкой некоторых кланов первого и второго порядка, вместе с верной ему второй королевской армией, первый принц предпринял неожиданную дерзкую попытку свергнуть отца. Она не увенчалась успехом, однако король был отравлен неизвестным ядом и с каждым днем становился слабее, теряя развитие. По слухам не пройдет и полгода, как он вернется в Небесную область.

Воспользовавшись этим, пришла в движение старая аристократия во главе с их претендентом — третьим по силе в королевстве практиком после короля и первого принца старшим сыном лорда Кана, Лао Каном. Они не действовали так нагло, как первый принц, и пока только собирали сторонников в ожидании, когда развитие короля сравняется с развитием Лао Кана, чтобы затем сделать свой ход.

Отягощенная и разобщенная междоусобицей армия не могла дать достойный отпор врагу и понемногу сдавала позиции. С началом войны территория королевства уже уменьшилась на пятую часть, было захвачено семь городов и одиннадцать крепостей, полностью уничтожена шестая и восьмая армии, составлявшая примерно треть оставшихся войск.

Кого бы я ни спрашивал, все сходились во мнении, что не пройдет и года, как Королевство Северной Звезды проиграет в этой войне.

Но главная проблема королевства заключалась даже не в самой войне и не в борьбе за власть, по всему королевству бушевали голод и болезни, обескровливая его.

Любые попытки королевства закупить провизию в соседних областях не увенчались успехом. У многих возникли те же проблемы, другие не захотели рисковать и приберегли запасы на черный день. Только гильдия торговцев согласилась поставлять продовольствие, но по баснословно высоким ценам.

Однако даже купив у них несколько партий от безысходности и растратив на это половину казны, лишь один из пяти посланных караванов достигал ворот столицы. Все остальные были разграблены в пути войсками Лесной Империи и крупными объединениями бандитов.

Что до лекарств, чтобы остановить распространение болезней, с ними дела обстояли даже хуже, чем с едой. И не только в Королевстве Северной Звезды. Все леса и сады с лекарственными травами были либо сожжены черным пламенем, либо разграблены.

Единственными доступными источниками лекарственных трав оставались пагоды крупных кланов и гильдия алхимиков. Но с таким количеством войн ведущихся в мире и ограниченными партиями на продажу, зелий и снадобий катастрофически не хватало, а цены на них с каждым днем становились все более неподъемными.

Если бы не задание и покупка зелий для прорыва в Небесную область, я бы ни за что не отправился в столицу. Это больше не безопасное место. Даже опасное. Теперь к ним в ворота в любой момент может постучаться армия Лесной Империи, случится переворот, или еще что похуже. Например, если в стенах столицы вспыхнет болезнь, этот невидимый и беспощадный враг.

Один наемник рассказал, что крепость в двух днях пути от столицы заразилась новой страшной болезнью. Люди умирали долго и в муках: лихорадка, спазмы, кровавая рвота. Никто не выжил. Но самое страшное в этом то, что через три дня общая могила, где захоронили тела, оказалась пуста, и вырыли ее не с поверхности, а изнутри, и местность вокруг была усеяна следами голых ног.

Ожившие трупы. Тот наемник, который рассказал мне об этом, считал эту историю выдумкой, обычной страшилкой, но я в своем мире сталкивался с некромантами и зельями, способными воскрешать трупы, движимые одним лишь неуемным желанием — поедать живую плоть. Так что я отнесся к этой истории предельно серьезно.

Ведь ожившие трупы очень сложно убить. Они умрут, только если нарезать их на мелкие кусочки и сжечь. А еще они быстрые, сильные и не знают усталости. Идеальные орудия смерти и разрушения.

Я многое выяснил про ситуацию в Королевстве Северной Звезды и окрестных земель, но совершенно ничего про знак черного пламени на табличке. И это сильно меня напрягает — не знать, кто на тебя охотиться.

Поднимаясь наверх и слегка пошатываясь от выпитого спиртного, я решил, что в столицу отправлюсь один. А женщины и дети останутся здесь. Где они точно будут в безопасности, ожидая моего возвращения.

Когда я всё рассказал и объяснил причину, не все приняли мое решение. Поначалу согласившись, затем ко мне подошла Ханюль и попросила взять ее с собой.

Тогда я спросил ее:

— Зачем? Назови мне хоть одну причину.

Ханюль незачем было отправляться в столицу. Но я знал, что для нее есть причина, очень важная причина — быть рядом со мной. Только она не могла об этом сказать. Она была слишком молода и не умела открыто выражать свои чувства. Ей не хватало смелости.

— К тому же, кто-то должен присмотреть за остальными, пока меня нет, — улыбнувшись, я подмигнул Ханюль. — Ты единственная, кто может их защитить. И я оставил тебе достаточно камней природной энергии, чтобы к моему возвращению твое развитие поднялось хотя бы на две ступени. Сделаешь это, и в следующий раз, обещаю, я возьму тебя с собой.