Владимир Кощеев - Ультиматум

Не мое это дело – управлять войсками. Хреновый из меня командир. Мне гораздо проще самому лезть в гущу схватки.

Внимательно посмотрев на киборга, ожидающего продолжения, я кивнул ему.

— Рик, остаешься за главного, я забираю с собой тридцать «Коршунов». Сейчас я перенастрою все системы на тебя.

Конечно, слава великого полководца – это великий соблазн. Но я не смогу организовать достойное управление единой армией, а вот беспристрастный киборг справится без особых проблем. Я жалею о потерях, каким бы циничным сукиным сыном не был, а он с легкостью готов завалить вражеские укрепления трупами. И мой подход здесь явно вреден.

Пока НИ перевязывал управление на киборга, я продолжил говорить:

— Твоя главная задача, Рик: прорваться к Ксежинску, уничтожая встреченных захватчиков с минимальными потерями. Не геройствуй и не подставляйся. Если видишь, что бой заведомо проигрышный – лучше отступи и займи оборону. Как только мы доберемся до Ксежинска и разберемся, что творится с чертовой связью, я направлю тебе подмогу. Все ясно?

— Так точно, командир.

— Вот и отлично, — я хлопнул киборга по плечу и почувствовал, как гора свалилась с плеч.

Не мое это – управлять армиями. А вот ударить дубинкой по осиному гнезду и выжигать вылетающих из огнемета – вот это по мне. Очкарик был сильным кукловодом, запросто манипулировал целой колонией, Паника руководил мутантами, но тоже не смог добиться успеха, и даже Алиса с трудом сводила концы с концами. Куда уж мне до их достижений на стратегическом поприще.

Выделив нужные мне джеты, я запрыгнул в тот, на котором мы с Риком прилетели, и отдал команду лететь на северо-запад. Торчать здесь не было больше смысла, главная бойня развернется не на задворках материка, а в самом крупном городе. Потому что если Заринский и не знает точного адреса, то местонахождение штаба «Стальных сердец», где прячется Алиса, ему точно известно.

— Поехали, — хлопнул я по плечу пилота, и сидящий в кресле клон запустил двигатели.

Машина вздрогнула, загудела. Земля под нами мгновенно отдалилась, черное месиво фигурок размером с муравьев, осталось далеко внизу. Скалы понеслись навстречу, наползая медленно, позволяя рассмотреть гладкие вершины сточенной ветрами породы.

Я прикипел взглядом к раскинувшимся по ту сторону гор джунглям. Когда мы только двигались на юг с Алекс и Крайсом, эти влажные заросли казались огромными, но теперь, глядя на них с высоты, я мог бы с уверенностью сказать, что их можно преодолеть за несколько часов пути, если не слишком сбиваться с курса.

Следом пролетела черная гладь болота. Вот это место до сих пор вызывало у меня стойкое отвращение. Вспомнились убитые там парни из сборной стрелков. По сравнению с этой потерей утонувший броневик в последний визит вообще не вызвал никакого отклика.

Сомнений в своем решении у меня не было. Передать управление другому – это верный выбор. И корить себя за него я не стану. Единственное, чего мне сейчас действительно жаль, так это утонувшего в океане «Палача». Но и с MSG, взятой на складе ветеранов, я еще наведу шороха в рядах чрезмерно возомнивших о себе ублюдков.

Джеты уходили все дальше и дальше, а у меня перед глазами мелькали воспоминания о проведенном времени на Тау Маре. Ведь все так хорошо, в общем-то, начиналось. Даже немного жаль, что как прежде уже никогда не будет.

От мыслей меня вырвало сообщение нейроинтерфейса.

Обнаружен противник. Беспилотные истребители: 3.

Перед глазами тут же возникла трехмерная карта, и я увидел летящие нам навстречу машины. Воспользовавшись оптическими системами джета, я разглядел маркировку на бортах и криво усмехнулся.

— А вот и Нейтральный Космос, — произнес я. — Сбейте этих ублюдков!

«Коршуны» тут же разлетелись в стороны. Мне пришлось вцепиться в поручни, чтобы устоять. Магнитные ботинки брони, конечно, позволяли закрепиться на полу, но когда тебя резко мотает из стороны в сторону, ты рискуешь переломать позвоночник.

Захват цели. Огонь.

Я закрыл глаза, все равно мозг не успевал реагировать на безумное вращение и перегрузки. Это клону в кресле пилота насрать, он пристегнут и вообще управляется через чип, не имея собственного восприятия реальности. Мне такой радости никто не предоставил.

Еще один поворот вокруг оси, и джет резко стал терять высоту, провернувшись в воздухе, он снова рванул вверх. В голове вертелась трехмерная карта боя, и я с трудом понимал, что вообще происходит. Зеленые точки «Коршунов» и красные истребителей перемешались, превратив четкое поле боя в какую-то дикую иллюминацию.

Джет сильно тряхнуло, перед глазами мелькнуло сообщение нейроинтерфейса о перехвате контроля, и мое тело само подхватило закрепленное оружие. В открывшуюся дверь «Коршуна» мгновенно ворвался мощный порыв ветра, выметая наружу мелкую пыль и чей-то не пристегнутый рюкзак. Меня повело в сторону, НИ вскинул ружье к плечу и, поймав в прицел несущегося к нам дрона, выстрелил трижды.

Столкнувшиеся энергетические заряды схлопнулись, напоследок сверкнув голубыми сферами, и мое тело снова открыло огонь по летящей за нами мишени. Выскочивший из-под брюха «Коршуна» еще один дрон выпустил короткую очередь, и меня выгнуло назад, пропуская заряд мимо. Верхний край дверного проема с шипением растворился, оставив после себя расплавленный металл, и джет резко завалился на другой бок, убирая днище из-под огня.

Все произошло настолько быстро, что я потерял ощущение реальности происходящего. НИ пискнул очередным сообщением, и я резко перестал что-либо видеть вообще, словно мне отрезали доступ к глазным нервам.

Нас мотало из стороны в сторону, желудок скрутило, от шума крови в ушах я не мог расслышать ни звука творящегося вокруг ада. НИ сухо отчитывался о происходящем, посылая информацию напрямую в мозг, но я с трудом улавливал смысл слов, борясь с подступающим беспамятством. Воздушные бои – не для меня, это я осознал прекрасно и на всю жизнь.

Тряска и мотание кончились резко. Машина выровнялась, и я снова прозрел.

Сражение завершилось, я успел заметить падающие вниз и объятые пламенем истребители. Оставляя за собой дымный шлейф, вражеские машины стремительно неслись к земле.

Бой окончен. Потери: «Коршуны»: 2. Клоны: 16.

Страшный размен. За тройку истребителей Нового Космоса, которых у них наверняка, как грязи, я отдал сразу два бесценных джета. И черт его знает, когда я смогу восстановить эту потерю.

Дверь «Коршуна» встала на место, оставив внушительную дыру вверху, куда высасывало воздух из кабины. Сорвав маску с лица, я опустошил желудок, и с трудом разогнулся, чувствуя, как болят сведенные от перенапряжения мышцы.