Генри Каттнер - Избранные произведения в одном томе [Компиляция]

Над Стюартом пронеслась стрела света, потом еще одна, еще… Они были поглощены одним этим Айзиром, который стоял перед своим противником, и Айзир стал еще более сверкающим, еще более страшным.

Стюарт выпрямился, чтобы принять невероятный поток энергии от Защитников. И это произошло в долю секунды.

Его разум и тело качались, в то время как сила пересекала его, чтобы ударить сверкающую башню, которая была Айзиром. Но этой силы, согнувшей тело Стюарта, не хватило, чтобы поразить ослепляющую колонну. Энергия, вылетев через Стюарта, заставила его покачнуться. Стюарт упал на колени. Зал вдруг затопило огнем.

Но Стюарт все время видел не раскалённый образ противника, а лицо Кэри. Падение Стюарта спасло ее, но когда она увидела, что он упал, свет на ее лице погас.

Надежда, которую он видел в ее глазах, ушла, и она опять стала просто тем человеческим телом, которым Айзир завладел и заставил деградировать.

В отчаянии и безнадежности Стюарт молча кричал:

— Помогите мне, Защитники! Дайте мне вашу силу!

— Вы не сможете ее удержать, — сказал двойной голос. — Вы сгорите.

— Я удержу ее достаточно долго! Секунда власти — больше ничего! Этого достаточно, чтобы раздавить Айзира. Потом, пусть смерть, но не раньше!

Время, казалось, остановилось. Этот ужас катаклизма, который поднялся тысячу лет назад и стал злом для вселенной, выпрямился сверкающий перед глазами Стюарта и наклонился над ним, готовый стереть его в пыль…

Тогда мощь, равная сближению галактик, молнией проникла в мозг Стюарта.

Он не ожидал такого. В опыте человечества не было ничего, что могло бы его подготовить. Ведь Защитники не были людьми, так же как и Айзиры. Душа Стюарта дрожала до основания. Он не мог шевелиться. Не мог думать. Он мог только стоять на коленях против Айзира, в то время как галактические силы проходили через него и делали из него шпагу, направленную против врага человечества.

Чем быстрее вертелось ядро яркого света, которое было Айзиром, тем быстрее вертелись волны света силы, проходящей через сожженное тело Стюарта, через его разорванную плоть.

Это было ужасно, ужасно, он впитывал в себя отсрочку конца этого невообразимого разрушения. И он знал, что в любую минуту может положить конец этому, если скажет, чтобы его покинули…

Он яростно вцепился в силу, которая разрушала его. В то время как каждая секунда казалась ему вечностью, он крепко держался за остаток сознания. Копья Защитников приближались к броне Айзира, гигантские колонны качались, сам воздух раскалился и трансформировался в жидкий огонь.

Стюарт так и не узнал, каков был последний удар космической силы, положивший конец сражению. Но внезапно громадная колонна Айзира стала пульсировать фиолетовым светом, и по всему залу прокатился крик, столь пронзительный и ужасный, что даже уши самого разума не могли его вынести.

Башня закачалась. Вышивки пошли волнами, и раскаленная вещь, бывшая Айзиром… исчезла, как задутая свеча. На секунду Стюарт увидел самый темный фиолетовый свет ослепляющей ярости, затем цвета тепла. И все закрыла полная тьма. Осталась только пустота.

Одновременно погас и разум Стюарта. Последний взгляд на сияющую, торжественную улыбку Кэри — и облака забвения стерли ее лицо.

Он не умер. Какая-то его часть, его тело лежало на холодных плитах зала Айзиров: теперь этот зал был полностью лишен жизни. Но сам Стюарт висел в пространстве, где-то между жизнью и смертью.

Нежно, как ласка, его коснулась мысль Защитников:

— Вы сильный человек, Дерек Стюарт. Пока жив человеческий род, ваше имя не будет забыто людьми.

Ценой огромного усилия он разбудил свой разум.

— Что с Кэри? — спросил он.

Молчание, полное теплоты. Потом голос ласково сказал:

— Разве вы забыли? Когда умер Айзир, умерла и Кэри. И вы, Дерек Стюарт, никогда больше не вернетесь в свое тело. Вы помните об этом?

Приступ неожиданного возмущения потряс бестелесный разум Стюарта.

— Выйдите из моего разума! — яростно сказал он, обращаясь к двойному голосу. — Что вы знаете о людях? Я сражался за человеческий род, но что я выиграл для себя самого? Ничего! И Кэри… Убирайтесь из моего мозга и дайте мне умереть. Что вы знаете о любви?

Удивительно, но его слова вызвали мягкий смех.

— Любовь? — сказал двойной голос. — Любовь? Вы разве не угадали, кто мы?

Смущенный разум Стюарта сформулировал вопрос:

— Мы были знакомы с человечеством, — сказали голоса, — мы были людьми тысячу лет назад. Настоящими людьми, Дерек Стюарт. И мы знали, что такое любовь.

Он почти угадал ответ:

— Значит, вы…

— Одновременно мужчина и женщина, — тихо сказал голос. — Человеческий род еще помнит легенду о Джоне Старре и Лорне, которые бросили вызов Айзиру.

— Джон Старр и Лорна!

— В те времена, когда мы были людьми, мы сражались с Айзиром. Мы работали с ними над механизмом энтропии, который сделал их такими, какими они стали, и нас тоже.

Когда мы увидели, что они собираются сделать со своей мощью, мы стали с ними бороться. Но их было пятеро, и они были сильнее за счёт своей жестокости, и нам пришлось бежать… А они усилились на своей планете Азгард и изменились за тысячелетие.

Мы тоже изменились, но по-другому. Теперь мы более не люди, но мы и не чудовища, как Айзиры. Мы много раз познавали провал и горечь неудачи, Дерек Стюарт, но помнили о человечестве. А что касается любви…

— Вы знали вашу любовь, — с горечью сказал Стюарт, — она ваша навсегда. Но Кэри…

Кэри умерла.

Голоса стали совсем тихими.

— Вы пожертвовали большим, чем мы. Вы отдали вашу любовь. И ваше тело. Мы же…

Молчание. Потом женский голос сказал:

— Есть одно средство, Джон. Но нелегкое для нас.

— Кэри умерла, — мысленно сказал Стюарт.

— Айзир взял из ее тела жизненные силы. А ваше тело было полностью сожжено энергией, которую мы в него влили, так что никто не может оживить его… если кто-то, кто является больше, чем человеком, не поддержит нас.

— Лорна…

— Мы можем ненадолго разделиться, Джон. Когда-то мы делали это. И теперь снова должны стать двумя, чтобы спасти этих двоих. До изменения…

— До какого изменения? — настойчиво спросил Стюарт.

— Как изменились мы, так изменитесь и вы, если наши жизни будут поддерживать ваши. Энтропия сыграет и для вас тоже. И я думаю, что это хорошо. Человеческий род будет нуждаться в руководителях. И мы можем быть полезными — Джон и я, и более надежными, если снова найдем контакт с человечеством.

Через некоторое время — через тысячелетия — круг замкнется. Джон и я снова станем свободными. И вы с Кэри тоже.

— Но Кэри… будет ли она по-прежнему Кэри? — спросил Стюарт.

— Да, это будет именно она. Освобожденная от гибельного влияния Айзира, поддерживаемая моей силой, как вас будет поддерживать Джон. Вы снова станете самим собой, перед вами будут все миры, а также… у вас будет убежище между звездами…