Никита Калинин - Ловчие

— Пустоты!

Окружавший нас на этой глубине реальности лес был негустым, мачтовым, и мало что скрывал. Да и не успели мы особо отбежать от самолёта, когда выросли эти мечники, поэтому чёрный антрацит на опушке замелькал почти сразу.

Они оформились. Стали похожи на людей, которыми были раньше, только вот кожа… она сделалась чёрной, пульсирующей, местами в блуждающих провалах, точно под ней не находили себе места множество слабеньких чёрных дыр. Как если бы несчастные были готовы в любой момент схлопнуться внутрь себя.

— Строй! — скомандовала седая. — Влад — карауль пробудившихся! Ты! — она даже не посмотрела на меня, но я ясно ощутил, что вопрос предназначен мне. — Боевые сущности есть?

Показалось, или гнусную насмешку Жигуля я услышал даже из заповедника?..

— Нет, — выпалил я, не зная к чему готовиться.

— И не надо! Пустоты сожрут их сразу же! Назад! Их цель — пробудившиеся без сущностей! Не дать им даже пальцем их коснуться!

Пустоты и правда надвигались синхронно. То есть, они иногда без видимой причины останавливались, буквально на полсекунды, точно подгружаясь, и снова шли на нас все разом, одинаково переставляя надломленные ноги-ходули и вытягивая неимоверно длинные хваты с крючковатыми когтями. И дрожали. Мелко-мелко, иногда со “срывами”, когда их вдруг передёргивало, как от удара током. Они как бы… не вписывались в реальность, были насильно втиснуты в неё, и та сопротивлялась, пытаясь выдавить их, как нарывы чёрного гноя. Я ощущал, как шевелятся волосы на затылке и замирает иногда сердце, словно бы надеющееся, что следующий момент “подгрузки” станет для тварей последним. Место, где цеплялся за меня Гера, давно онемело, и я прямо чувствовал поднимающиеся по коже вибрации страха.

— Назад! Назад!.. — замахал волосатыми руками квадратолицый Влад и вынул ТТ.

Уговаривать не пришлось. Остальные ловчие подняли мечи и, как какие-то бывалые ролевики на третий день подмосковного фэнтези-фестиваля, неровным строем двинулись по цветущей траве навстречу чёрным тварям. Кожа одного из мечников потемнела, пошла мелкими трещинками, став вдруг похожей на каменную, на что седая презрительно фыркнула, словно бы тот перекрестился в надежде на божью помощь.

— Ни шагу от меня, — грозно предупредил Влад, хоть никто и не помышлял о побеге. Мы с Герой так точно, потому как рядом с вотчинниками всяко лучше, нежели с объятьях этих…

Влад вскинул изукрашенный пистолет и начал стрелять, когда одна из пустот вдруг выбилась из общего темпа и соло пошла вбок, по широкой дуге во фланг рубакам. Пули откалывали от неё мелкие кусочки, но даже не тормозили. Словно бы она была из угля какого-то или чёрного-пречёрного льда, который постоянно снова намерзал, громко потрескивая и шипя. А вот сабля седой на удивление оказалась куда действенней пуль.

— Во славу рода!

Я не ожидал от неё такой прыти и пустота, видимо, тоже. Сабля сверкнула росчерком, чёрный недочеловек даже не попытался увернуться, и зря. Сталь с каким-то хрустом вошла в антрацит плоти, исторгнув клубы не то пара, не то дыма. Пустота застонала и запоздало бросилась на ловчую, но тут же получила новый удар по диагонали, подкосивший её окончательно.

Что это было, не понять. В последний момент, когда тварь почти уже рассыпалась в прах, я увидел на её месте человека. Того, кем она была до превращения — грузную тётку, что пробудилась в самолёте первой. Она существовала не секунду даже, меньше. И после схлопнулась, оставив тончайший луч от неба до земли, который, и я почему-то это знал совершенно точно, пронзал все слои реальности, вплоть до самого центра.

Разномастные мечи обрушились на тварей, и те будто бы очнулись. Передумали переть напролом, и бросились врассыпную, но всё ещё стремясь добраться до Геры и оставшихся двух пробудившихся. Вотчинники закружились вихрями, кинулись в бой с решительностью защитников дома Павлова. Влад стрелял одиночными в разные пустоты попеременно, и в какую попадала пуля, в ту же следом непременно врезался чей-то клинок. Тварь будто теряла свою прыть, становилась неуклюжей, и попадала под удары мечей. Но врагов было слишком много, и вскоре лес разнёс эхо человеческого вопля — пал первый ловчий.

— Не дать коснуться особого! — кричала седая, и Гера сильнее вжался в меня. — Выброс от нас ничего не оставит! Не использовать боевые сущности — только мечи!..

Я пятился, стараясь не упустить из поля зрения ни одной твари. Одно-единственное прикосновение превращало пробудившегося в такую же хрень, а раз седая выделила среди остальных Геру, то ей стоило верить. Влад стрелял и тоже отходил, мужик и блондинка из самолёта давно уже вцепились друг в друга, как истинные супруги, беспомощно вращая головами на все триста шестьдесят. Пустоты падали одна за одной, рассыпались колкими осколками и таяли, являя мне недолгие призраки людей, но продолжали напирать. Их было слишком много. Чёрные угольные когти то и дело доставали до живой тёплой плоти, лилась кровь и слышались крики. Ловчие пятились и падали замертво.

“Пора, Котя”.

Голос — тёплый и спокойный — обволок меня умиротворением, как заботливо подбитое родительницей одеяло перед сном. Я вдруг понял, что мне, прирождённому рода Велес, есть с чем вступит в бой. И что лишняя минута промедления станет последней если не всем, то многим.

“Обнажи клинок, малец, — храм немного дрожал от голоса патриарха. — Возроди нашу честь!”.

Не было ни вопросов, ни смятения. Я просто подчинился могучему голосу живого предка. Сделал то, что он просил. Вынул родовой меч.

В моих руках вспыхнуло солнце: горячее, разящее, беспощадное, невесомое. Ярко-золотой прямой клинок всего мгновение был таким, а после сделался тёмным от времени, громоздким и увесистым. Но не настолько, чтобы рука моя не подняла его. По жилам потекло какое-то тяжёлое, ртутное тепло. Я ощутил такую силу!..

Гера вытаращил глаза, а блондинка почему-то попыталась остановить. Словно бы в каком-то трансе, я шагнул навстречу первому же сгустку дрожащей черноты, что напирал на седую предводительницу пришедших нам на выручку ловчих. И взмахнул, распарывая рябящий воздух леса прямым клинком.

Это был не крик, а полный облегчения стон. Пустота распалась пополам, а призрак человека на её месте вмиг обернулся всепронзающим чёрным лучом, мимолётным мостом между центром и окраиной мироздания.

Откуда-то слева накинулась другая пустота, вкривь вытянутой пастью готовая впиться в человеческую плоть, но я уже легко уходил вбок. Меч с хрустом врезался ей в плечо, разламывая ключицу или что там у неё было в этом месте, и во все стороны брызнули антрацитовые осколки. Не успела она до земли долететь, а я уже разворачивался, встречая нового врага ударом снизу-вверх.