Кирилл Смородин - Испытательный срок

И глаза – серый и янтарный.

«Это староста?..» – не без удивления подумал Страд: он знал, что полумагов редко ставят во главе деревни – почти всегда этот пост достается прирожденным.

– Мастер Дролл! – воскликнул великан, раскидывая руки. – Дружище! Давно не виделись!

– Да, давненько. Здравствуй, Тагр, – мракоборец выбрался из повозки и тут же утонул в объятиях старосты деревни Чешуйка.

После приветствий Дролл представил мастеру Тагру Страда – тот молча поклонился.

– У тебя ученик? – староста с добродушным прищуром смотрел то на Страда, то на мракоборца. – Честно признаюсь, не ожидал такого от знаменитого одиночки…

– Об этом после, – ответил Дролл. – Сначала займемся делом.

Мастер Тагр тотчас стал серьезным.

– Пока все так же, – произнес он. – Ничего не происходит, но крылуны волнуются. Сам видишь… – толстый палец указал на столб-сигнальщик. – Жители измучены неизвестностью, все хотят понять, что происходит.

– Где маги и стражники?

– Я позволил им немного отдыха. Они провели в полной готовности больше суток…

Дролл кивнул и обвел сосредоточенным взглядом пустые улицы.

– Пойдем, осмотримся, – сказал он. – Хочу кое-что проверить. Может, удастся найти следы, не видимые глазу.

Обход деревни занял не меньше часа. Мракоборец шел первым, крадучись, словно выслеживая опасного врага. Время от времени он замирал, выставлял руку ладонью вперед и беззвучно произносил заклинания. Глаза вспыхивали янтарем, сам Дролл будто прислушивался к чему-то. Но, видимо, безуспешно: проходило несколько секунд, мракоборец хмурился и отправлялся дальше.

Страд в сопровождении мастера Тагра – рядом с великаном он чувствовал себя еще меньше – двигался за Дроллом. Он постоянно ощущал напряженные взгляды жителей: в окнах появлялось все больше лиц, а некоторые отважились покинуть дома, однако держались неподалеку от дверей. Дождь не прекращался, Страд промок и начал замерзать.

– Ничего особенного, – произнес Дролл, вернувшись на площадь. Возле черной с серебром повозки стояли трое. Полумаг, высокий и худой, со впалыми щеками, лет на десять старше Страда. Он что-то говорил почтенного возраста прирожденному, очень похожему на старосту Гармадта: такие же длинные седые волосы и борода, горбатый нос, прямая спина. Оба защищались от дождя под плащами из плотной серой ткани. Третий, здоровяк-стражник, заросший рыжей бородой, застыл, точно по стойке «смирно». – Лишь остатки черной магии, что всегда сопровождает Червоточину…

Мракоборец подошел к троице, поприветствовал каждого. Старик-прирожденный выступил вперед, заговорил, и Страд вновь услышал, насколько странным оказалось последнее бедствие. Тварей из Червоточины вышло меньше обычного и все они были слабыми и медлительными. Словно больными. Чудовища смогли лишь выбить окна в паре домов. Никто из оборонявшихся не получил и царапины.

– Это ненормально, – дослушав, сказал Дролл.

Староста Тагр, молодой полумаг и прирожденный кивнули. Рыжий стражник кашлянул.

И тут Страда охватило странное возбуждение.

Он внезапно почувствовал острую необходимость идти… куда-то. Внутренний голос буквально кричал: «Ступай! Ответы рядом!»

– Прошу прощения, – заговорил Страд, чувствуя, как внутри крепнет уверенность, – а что находится там? – он указал на запад.

Несколько секунд все недоуменно смотрели на него. Страд уже начинал жалеть, что открыл рот, но тут староста Тагр ответил:

– За деревней хозяйственные постройки, поле. В десяти минутах ходьбы протекает ручей. Дальше начинается лес. А в чем дело?

– Ручей… – эхом повторил Страд и перевел взгляд на мракоборца. – Нам нужно туда.

– С чего ты взял? – нахмурился Дролл. – Червоточина возникла прямо над деревней…

– Знаю, – впервые Страд осмелился перебить наставника. – Но мы должны проверить. Там что-то есть. Я… – он помедлил и неуверенно проговорил: – Я чувствую.

Страд посмотрел в глаза мракоборцу. Тот помрачнел, прищурился. Потом чуть заметно кивнул.

Отправились вчетвером: Страд, Дролл, староста Тагр и прирожденный.

Не прошло и пары минут, как дома сменились невысокими деревянными сараями, в которых, догадался Страд, хранились рыболовные снасти. Кое-где стояли столбы, точно паутиной, опутанные сетями.

Страд впервые был в деревне Чешуйка, однако поневоле стал кем-то вроде провожатого. Даже староста и прирожденный шли чуть позади, и Страд чувствовал их удивленные взгляды. Внутренний зов не ослабевал.

Показалось поле, через которое вела узкая тропка. Дождь усилился, подул ветер, холодный, пронизывающий, по-настоящему осенний. Страд ускорил шаг.

Если поход к ручью окажется напрасной тратой времени…

Страд понимал, что в таком случае его перестанут воспринимать всерьез, но упорно шел вперед.

Дорожка оборвалась перед высокой зеленой стеной черемухи, из-за которой доносился шум воды.

– Итак? – Дролл вопросительно посмотрел на Страда.

– Сейчас, – пробормотал тот, оглядываясь.

Куда дальше? Вправо? Влево? Еще бы знать, что искать…

Страд пребывал в нерешительности не дольше пары секунд. Потом, наклонившись, нырнул в заросли и продрался к ручью.

Ширина русла не превышала трех шагов, вода немного помутнела из-за дождя, и Страд различал только самые крупные камни, рассыпанные по дну.

Уже недалеко…

Происходящее со Страдом больше всего напоминало детскую игру «холодно-горячо». Только подсказки давал собственный разум.

«Надо на другую сторону», – мысль возникла сама собой, и Страд перешел ручей.

За спиной послышался треск веток. Страд обернулся и увидел Дролла, старосту Тагра и прирожденного. Недоумение в их взглядах постепенно сменялось недовольством.

Не дожидаясь вопросов, Страд двинулся вверх по течению. На этом берегу заросли черемухи были еще гуще. Приходилось приседать и уклоняться, придерживать ветки. С листьев срывались холодные капли. Страд продрог до костей, но не собирался отступать.

Теплее…

Еще теплее…

Горячо!

Все внутри и впрямь обожгло, когда Страд увидел что-то серое и большое, укрытое кустами в полутора десятках шагов. Помня наставления мракоборца, он не стал приближаться к находке. Присев, обернулся и крикнул:

– Сюда! Я нашел!

Шлепая по воде, Тагр, Дролл и старый маг бросились к Страду. Остановившись, мракоборец, как во время обхода деревни, поднял руку и одними губами произнес заклинание.

– Там темная тварь, – тихо сказал он. – К счастью, мертвая. Нужно вытащить ее из кустов и осмотреть. Объединимся и применим заклятье перемещения.

Не выходя из воды, трое магов построились в линию. Каждый вытянул правую руку ладонью вперед.

– Встань позади нас, – велел Страду мракоборец.