Алексей Рудаков - Девятая стрела Хаоса

Вот только я - не из ваших. Ага. И выполнить вам, то, что я попрошу - придётся. А как иначе? Перед всеми пообещали, иначе урон репутации и слухи - мол де кинули героя.

- Говори! - Поднявшееся до лица лезвие замирает напротив носа: - Говори открыто, воин! Не запирай своё сердце страхом перед Советом!

Ну-с, господа хорошие, это вы сами напросились. Да и бояться мне резона нет.

Убьёте? Тююю... Боялся б - давно б сдох.

- Этериал. Высокий Совет, - коротко кланяюсь, надеясь носом достать до лезвия - во конфуз бы был - героя подрезали. Но нет, копьё быстро отскакивает назад.

- Благодарю за высокую честь. Мой первая просьба - жизнь.

- Разве тебе, воин, что-то угрожает? Мы не заметили, чтобы ты дрожал в бою.

- Не моя. Я прошу подарить мне чужую жизнь. Ту, что будет оборвана, встреть славные воины Огня её носителя.

- О ком ты просишь?

Ага... Хмуришься, морда плоская? Ну так погоди - это только начало.

- О воине расы орков, что скрывается на равнине неподалёку.

О как!

Задёргались?!

А то!

Ха! И как все ваши хвалёные дроны пропустили его? А патрули? Что они? Резко ослепли?

- Твоя просьба необычна, человек.

Ага... Вот я уже и не шас-о, и не воин.

- Совет предлагает тебе подумать.

- Я подумал и настаиваю.

- Человек! Ты искушаешь нашу милость!

- Что ж поделать, - развожу руками и принимаю расслабленную позу: - Я такой. Несовершенный.

Короткое совещание - я вижу, как головы Этериалов склоняются друг к другу и спустя долгую минуту, копьё моего приходит в движение.

- Твоя просьба принята.

Кланяюсь: - Вторая?

- Говори.

- Свобода.

- Свобода... - Со своего трона поднимается пожилой Этериал: - Свобода - это эфемерность. Все мы, - он ведёт рукой вокруг: - Несвободны. Перед законами природы, волей старших, своей совестью, наконец.

- Я прошу свободу самому себе выбирать старших, Этериал. А что до моей совести, то она часть меня и не связывает меня так, как чужая воля.

- Хорошо, - он не касается своего шеста, увитого яркими лентами и молча садится.

- Ты получишь свободу, - провозглашает мой Этериал, размахивая копьём из стороны в сторону: - Третья просьба.

- Корабль. Самый небольшой, на котором я могу покинуть ваше пространство.

- И проложить путь домой? - Не вставая, старый машет рукой: - Ты знаешь не хуже нас, что там тебя ждёт.

- Знаю, старейший, - склоняю голову в коротком поклоне: - Но я потому и прошу свободу, что сам хочу определять свой путь.

- В корабле - отказано, - рука старика рубит воздух между нами: - Но ты заслужил своё право просьбы. Говори снова.

- Позволь мне, мудрый, - слышу голос сзади и повернувшись обнаруживаю Тал-ка, подходящего ко мне. Остальные двое тоже стоят.

- По какому праву, шас-вре? - Видно, что старикан заинтересован происходящим. Ещё бы - такого во век не было, чтобы кто-то встревал в разговор с Этериалом.

- По праву крови, - он вытаскивает из-под кирасы ритуальный нож: - Она смешана, как и наши судьбы.

- Воин касты смешал кровь с чужаком?! - Старик привстаёт, но тут же возвращается назад: - Новые времена настают, - бормочет он, прикрыв лицо руками: - Стремительные и странные. Говори! - Он резко, как молодой - одним движением поднимается из кресла: - Совет слушает.

- Мы - его братья, наша общая кровь требует одного пути. Мы идём за ним!

- Тал-ка! - Поворачиваюсь к нему, но трёхпалая клешня сжимает мою ладонь.

- Да будет так! - Шест, вокруг которого змеятся пёстрые ленты, вымывает вверх и чуть задержавшись, рушится вниз, указывая переплетением ярких полос на тройку Тау, стоящих подле меня:

- Ваш дом здесь! Мы будем ждать вашего разрешения.

"Пока не одумаетесь, дебилы" - добавляю я мысленно.

- Ты же, человек, - шест разворачивается и на меня смотрит окованный истёртым металлом нижний конец: - Сюда более не вернёшься. Пространство Тау для тебя закрыто. Смерть встретит тебя на наших границах.

Стук металла о камень.

- Вас доставят на планету по вашему выбору. Совет окончен!

(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Территория доминиона Тау)

(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)

Запись номер МХХР-24-ССВА-051

Сидевший напротив меня мужчина, демонстративно надвинул на лицо капюшон тонкого, Кассейского шёлка.

- Нет. Дорого. - Его лицо, наполовину скрытое дорогой тканью, сморщилось в недовольной гримасе: - С такими ценами я по миру пойду. С сумой! Посыпая голову пылью дорог! - Сдёрнув только что надвинутый капюшон, он демонстративно сложил пальцы щепотью и как-бы посыпал свой лысый и бледный череп воображаемым прахом: - Ты этого хочешь, инквизитор?

- Алчность - грех, дорогой мой, - качаю головой: - И я рад, что могу не только спасти твою душу от этого порока, но и спасти тело, силой оружий отсрочив тот момент, когда ты предстанешь перед подножием Трона Его. Согласись - лучше скромно, но жить, чем богато, но лежать в гробу.

- Так-то, оно так, - его пальцы затеребили тонкую ткань: - Но дорого же. Ну, правда, отче, - торговец просительно посмотрел мне в глаза: - Скиньте хоть малость, а? Во имя милосердия Его?

- Во имя милосердия я и так закрою глаза на грехи, коим - в этом я не сомневаюсь, полон твой корабль. И, бесплатно, - поднимаю вверх палец: - Бесплатно! Помолюсь о твоей грешной душе. Спасения и её и твоего бренного тела, ради.

Да. Должен признаться.

Мы, все пятеро, стали наёмниками и сейчас я торговался с купцом, готовым... Ну - почти готовым, нанять нас в качестве своей охраны. Торговался он отчаянно, но больше ради любви к искусству - наши цены были и так по самой нижней планке. А как иначе? Кто даст хорошие деньги отряду, за плечами которого нет ни одного завершённого дела?

Но - сторговались. Ему была нужна охрана, нам деньги. Сошлись на пяти тысячах кредов за высадку, трёхразовое питание на борту - нормальное, не сухпаем и премии в десятку, по окончанию похода. Сказать по-честному, я был готов и на меньшие суммы. Причина? Финансовое дно, которое мы уже были готовы проломить и проломили бы, если б не Торр.

Но - обо всём по порядку.

Торговый мир Вазух был выбран мной по одной причине - о нём я хоть что-то знал, в отличии от остальных, коих, в известной части галактики, было несколько сотен. Дневнику и тем, кто его откроет, врать смысла нет - все мои знания основывались на короткой записи одного инквизитора, побывавшего здесь лет двадцать назад и отметившего нейтралитет местных к представителям местных структур. В записи, попавшейся мне на глаза, безымянный коллега писал, что, сдерживая священное рвение долгими молитвами, он смог продержаться на этой планете почти два месяца, прежде чем за ним не прибыл корабль. Зачем он посещал Вазух, что за корабль за ним прибыл - информации не было. Но это было мне не важно - главное, что здесь можно было жить - не провоцируя местных, разумеется. Это было тем ценно, что в остальных, подобных этому, торговых мирах, нашего брата ой как не любили. Угу. Вплоть до немедленного уничтожения и последующего празднования, на котором тело скромного служителя Чистоты Веры могло оказаться главным украшением стола.