Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

– Например, ты, Проклятыш? – поинтересовался Тамузз. – Не потому ли, когда я нуждался в демонах, ты рассеял чары, наложенные на них?

– Да, победа в сражении осталась бы за тобой, – согласился Кхорам, – в этом нет никаких сомнений. Но не обернулась ли бы твоя победа в битве поражением в войне? Именно об этом предупредили меня предсказания сферы, и я поступил единственно возможным способом.

Кхорам вытянул длинные пальцы-щупальца в сторону мелового круга на полу пещеры и продолжил:

– Как ты сам не единожды изволил мне напоминать, наши судьбы тесно переплетены. Где возвысится один – там возвысится и другой. Равно как если один из нас падет – мы оба обречены.

Глаза Тамузза угрожающе сверкнули из-за дымовой завесы, испускаемой свечами-пальцами на его броне.

– Ты напоминаешь мне о твоей верности или запугиваешь, чтобы я не покарал тебя, как ты того заслуживаешь?

Тамузз пересек границу круга призыва, не обращая никакого внимания на потоки магии, что текли из него. Колдовская защита круга сдержала вторжение командира не сильнее, чем охранные заклинания каменных стен святилища. Сгустки теневой сущности пытались ухватиться за хаосита, но вычурная броня поглощала их безвозвратно.

– Оба твоих предположения неверны, Лорд Тамузз, – ответил Кхорам, – мое единственное желание – помогать тебе… и служить Хозяину.

– И ничего ради себя? – хмыкнул Тамузз, пристально глядя на чародея. – Звучит крайне неубедительно. Я знаю, что ты хочешь меня использовать. Не стоит затевать столь опасные игры.

Ни единый мускул не дрогнул на лице Кхорама, когда он поднял глаза на командира Хаоса.

– Всякая магия опасна. Не стоит об этом забывать, если пользуешься услугами чародея, – произнес он и указал на дальний конец пещеры: – Твои доспехи мешают мне проводить ритуал. Пока ты находишься внутри круга, я не могу завершить призыв. Если, конечно, ты желаешь, чтобы я не вел дуардинов в нужном нам направлении и бросил весь план на произвол судьбы…

Тамузз задержал взгляд на чародее еще на мгновение, затем развернулся на каблуках и вышел за пределы круга.

– Интриги внутри интриг, планы внутри планов, – донеслись до Кхорама слова уходившего воина, – однажды, чародей, ты запутаешься в тобой же сотканной паутине, тогда я и пальцем не пошевелю, чтобы тебя из нее освободить.

Кхорам дождался, пока командир Хаоса не выйдет из грота, и возобновил прерванный ритуал. Тамузз был ему необходим: человек играл роль проводника между Владениями Смертных и извилистыми коридорами могущества Тзинча. Однако очень скоро Кхораму откроется другой, гораздо менее трудозатратный канал, по которому можно будет черпать силу его бога. И тогда он укажет Тамуззу его место. Тогда этот человек накрепко усвоит, кто из них двоих хозяин, а кто слуга.

Чародей обуздал свой гнев, позволив размышлениям о Тамуззе пасть в глубокий сумрак его подсознания. Следом в ментальное небытие Кхорам поместил собственные амбиции, многочисленные планы и интриги, а также свои намерения относительно дуардинов и того, как они должны ему послужить. В темницу молчания он швырнул и демоническое бормотание паразита, отгородив себя от всего, что могло отвлечь внимание от лежавшего перед ним предмета.

Свиток, который он недавно извлек из урны, теперь лежал расстеленный на полу у его ног. Свиток пестрел начертанными кровью символами, неизмеримо древними, а сокрытые в них знания были и того древнее. В голове чародея вспыхивали имена, забытые еще задолго до сотворения восьми владений из вселенской пустоты. Язык Кхорама зашевелился в незнакомом ритме, из его горла полились не поддающиеся повтору звуки. Магическое заклинание все быстрее и быстрее изливалось в воздух, обретало тяжесть и плотность с каждым вздохом.

Заклинание достигло пика, и Кхорам вновь потянулся к урне. Погрузив внутрь длинные пальцы, он выудил из глубин сосуда розовое, истошно вопившее существо. Он свирепо швырнул существо на каменный пол. Оглушенное, оно лежало брюхом кверху, а Кхорам вонзал в него ритуальный нож с костяной рукоятью – атам. Вскоре клинок стал скользким от крови из сердца жертвы. Чародей поднес нож к паразиту на плече. Резко взмахнув лезвием, он забрызгал лицо гомункула багровыми каплями.

Заколотая жертва истекала кровью у самого края круга, ее внутренности сверкали в свете колдовских сфер. Кхорам ожидал, что результат заклинания воплотится рядом с ним, появится из мертвого тельца. Но он ошибся. Чародей вдруг зашелся затяжным мучительным кашлем, его скрутили горловые спазмы. Приступ не пощадил и Сквернавника: паразит подвывал, перемежая вой кашлем. Призванное существо пришло на зов Кхорама не из тела жертвы, но появилось из нароста на шее. Гомункул продолжал кашлять, пока не выкашлял из глубин организма душившую его зловонную темную магию.

На пол упало странное существо – пятно склизкой черноты в длину не больше пальца. Мгновение оно не подавало признаков жизни, но затем начало двигаться из стороны в сторону, словно червяк. Одновременно существо стало подниматься в воздух: оно левитировало. Кашель отпустил, и Кхорам занялся укреплением древнего заклинания. Таинственные символы больше не были частью ритуала призыва. Они превратились в приказы.

– Восстань, – рыкнул Кхорам на червеобразное пятно. – Тысячью ужасов Ночи колдовства и десятью тысячами проклятий Арнизипала я отрекаюсь от единства с тобой! Подчинись моим желаниям! Стань рабом моих замыслов! – Кхорам выбросил руку вверх, указывая пальцем-щупальцем на потолок. – Иди же! Отыщи дуардинов! Отыщи тех, которые также должны стать рабами моих замыслов!

Черное существо стрелой метнулось вверх и вонзилось в потолок. Оно зарывалось глубже и глубже, прокладывая себе дорогу из святилища. На магический круг посыпался песок. Кхорам смотрел его глазами, видел, как существо вырвалось из вершины горы, как оно парило в воздухе, с каждым ударом сердца раздуваясь, увеличиваясь, разрастаясь до размеров грозового фронта и тая в себе такую же опасность.

– Убей лишь тех, кто должен умереть, – отдал Кхорам приказ, – сохрани жизнь тем, кому я позволяю остаться в живых.

Огласив зловещее повеление, Кхорам направил необъятную массу парить сквозь небеса на поиски предназначенной ей жертвы.

В подзорную трубу Брокрин наблюдал, как орнитоптер отчалил от палубы «Гром-Макара» и направился к «Железному дракону». Крупный, напоминающий глыбу аппарат казался слишком громоздким, чтобы летать и уж тем более совершать внезапные резкие маневры, коих был полон его нынешний рейс. Движущийся орнитоптер напоминал огромное насекомое, порхающее по небу, безо всяких усилий ныряя и уклоняясь по пути.