Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

Брокрин повидал немало штормов, но никогда еще ему не доводилось наблюдать столь черной и агрессивной лавины облаков, как та, что неслась на его крошечный флот сейчас. Экипажи не успевали подготовить корабли к встрече с ливнем. Ольгерду и Кьёнеллю удалось забраться в орнитоптер до того, как их накроет стеной дождя, но опередили они стихию лишь на мгновение. Стоило небольшому транспорту оторваться от броненосца и устремиться к ближайшему из фрегатов, как по палубе «Железного дракона» застучал грязный дождь.

Брокрин поморщился: вода смердела. От нее разило собачьей слюной, казалось, сдобренной для пущей едкости запахом залежалого мусора. Сами капли отливали масляным блеском: когда палуба просохнет, на ней наверняка останутся жирные разводы. Брокрин возвел глаза к небу. Его команда и так будет не в восторге от того, что он отклонил предложение Грокмунда, а приказ отдраивать палубу еще сильнее подпортит им настроение. В какой-то момент ему показалось, что среди туч он увидел некое волнообразное движение, но он счел это плодом воображения. Но когда он сосредоточил зрение на круживших вокруг флота темных облаках, по его телу пробежала холодная дрожь. Воображение с ним не играло. В буйстве шторма что-то скрывалось. Что-то гладкое и продолговатое, очертаниями напоминавшее змею. Оно совершало странные размашистые движения из стороны в сторону, появляясь и вновь скрываясь в облаках.

– Олафссон! Живо передай фрегатам! – завопил Брокрин дуардину на баке. – Это не просто буря: в ней кто-то есть.

Аррик и его команда, заслышав голос капитана, тут же перешли в боевую готовность. Канониры заняли позиции у Погибели Газула, прочесывая взглядами шторм в поисках первой цели. Опытные охотники заприметили мелькающие движения и, не ослабляя бдительности, переговаривались, гадая, что может скрывать в себе буря.

– Вероятно, харкракен, – доложил Аррик подошедшему к ним Брокрину. – Они любят устраивать логово в самой гуще туч и нападают на тех, кого не забрала непогода.

Брокрин снова заметил движение среди облаков: нечто странное скользило по воздуху, как змея по земле. Брокрин не понаслышке знал о харкракенах: еще юнгой ему не раз доводилось отбиваться от них. Кто бы ни прятался среди тяжелых туч, его поведение не было похоже на поведение харкракена, и двигалось существо совершенно иначе.

С фрегатов передали световые сигналы: там приняли сообщение Олафссона. Нечетко, но Брокрин мог видеть, как они начали готовить орудия на своих палубах. Были заметны абордажные секиры и небесные пики: не одному лишь Аррику пришли в голову мысли о харкракене. На «Железном драконе» Готрамм и Друмарк готовили своих бойцов. Небесные стражи арканавтов прикрепили к поясам тяжелые цепи на случай, если их обовьет щупальце, так уменьшались шансы чудовища оторвать их от корабля. Двиргателеводам Хоргарра требовалось сохранять мобильность, поэтому им пришлось довольствоваться более легкой привязью, достаточной, чтобы противостоять ветру, но никак не голодному хищнику.

– Ольгерд, дьявол тебя побери! Не вздумай взлетать!

Это Мортримм. Не сдержавший эмоций навигатор заметил вопросительный взгляд Брокрина и указал на «Дрон-Дураз». Брокрин ощутил ту же смесь раздражения и беспокойства, видя, как орнитоптер оторвался от палубы фрегата и взял курс на «Гром-Макар». Ураганный ветер швырял маленький транспорт, словно рыба поплавок, и орнитоптер, со скоростью улитки двигаясь к цели, заметно терял высоту.

В тот момент, когда транспорт в очередной раз попытался взлететь вверх, существо в облаках перешло в атаку. Из гущи туч выползло скрученное в кольца щупальце, развернулось и обвилось вокруг орнитоптера. Все произошло за секунду. Ревущий ветер заглушил скрежет сминаемого металла, а крики обреченного дуардина поглотил грохот грома. Черное щупальце обхватило летательный аппарат туже, деформировав корпус судна и разрушив каюту. Брокрин видел, как огрызнулись огнем газовые карабины, выстрелив прямо в сжимавшиеся рядом с ними кольца. Существо не выказало ровно никакого беспокойства и продолжало все сильнее сдавливать стальной хваткой летучий транспорт, превращая его в лепешку. От орнитоптера оторвался пропеллер и, кувыркаясь, полетел прочь. Остатки машины существо утащило наверх, черное щуппальце втянуло их в бурю, и орнитоптер исчез из виду.

Фрегаты открыли по чудовищной твари беглый огонь. Крупные и малые орудия давали залп за залпом: разлаженный оркестр из грохочущих выстрелов и вспышек пороха, слишком запоздалый, чтобы спасти орнитоптер, и слишком малозначительный, чтобы отомстить за него.

Дуардины «Железного дракона» вносили посильный вклад в шквальный огонь, целясь в мимолетные движения, что разрывали плотную мантию черных облаков. Брокрин слышал, как рядом Аррик приказывал охотникам быть начеку и использовать небесный крюк не раньше, чем появится сама цель. Нет смысла применять гарпун ради одного щупальца. Если дуардины хотят пригвоздить чудовище наверняка, нужно отыскать его туловище, центр всех щупалец.

Из глубин бури на флот обрушились новые кольца. Брокрина ужасало то, что щупальца не появлялись из-за облаков, а словно обретали плотность прямо из них. Чернее заслоняющих небо туч, конечности чудовища выбросились вперед, сверкнув над «Дрон-Дуразом». Гигантское кольцо обвилось вокруг кормы судна и сломало руль, лишив фрегат возможности двигаться. Зажатый одной конечностью корабль принялось терзать множество других. Послышались вопли членов команды: их разбивало об пол и швыряло за борт. Настил палубы покорежило и раздробило могучими ударами, обнажились бимсы, подпорки и прочие внутренние конструкции в прямом смысле взятого в кольцо корабля.

Все больше и больше щупалец, раскручиваясь, обрушивались на судно, чудовище совсем не замечало отчаянной пальбы с «Гром-Макара» и «Железного дракона». Темная разрушительная мощь молотила по фрегату от носа до кормы, будто издевался над попытками «Дрон-Дураза» вырваться из хватки. Щупальца скользили по разорванному настилу, опутывали опорные элементы корабля. Они выворачивали шпангоуты, вырывали их из крепежей, волокли по палубе, а затем выбрасывали в хищные облака. Те бимсы, что не поддавались давлению, лишь становились удобной точкой опоры для неистовствовавшего ужаса. Брокрин ожидал, что чудовище покажется из сердца бури, что вес фрегата вытянет его на обозрение. На то же самое рассчитывали канониры Аррика, громко произнося клятву отмщения за гибель корабля.

К их удивлению, щупальца начали рывками поднимать фрегат вверх. Причиной тому была активность колец вокруг носовой части. Судно накренилось набок. Покатились обломки и сбитые с ног дуардины. Исполинский монстр будто подтягивал плети-щупальца к себе, задирая нос фрегата еще выше.