Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

– Вон он! Завис прямо над «Дрон-Дуразом», – воскликнул Аррик, и его слова послужили канонирам приказом.

Погибель Газула, словно разозленный пес, рявкнула, и гарпун с обсидиановым наконечником отправился прямо в указанную цель. Вслед за снарядом змеей бросилась вперед тяжелая цепь, виток за витком, звено за звеном.

Но небесный крюк, к великому разочарованию Брокрина, пронзил лишь тучи над «Дрон-Дуразом». За толстым слоем облачной черноты не оказалось никакого туловища, никакой чудовищной цели, достойной шипастого наконечника копья. Небесный крюк беспрепятственно продолжил полет, не пробивая ничего, кроме бури, пока его инерция не иссякла и снаряд не упал. Аррик сыпал ругательствами, но не забывал о главной задаче, и теперь канониры торопливо крутили лебедку, возвращая обратно цепь и гарпун.

Брокрин не стал им мешать; он отошел от планширя и поспешил на помощь Ворки. Тот координировал действия эфирных механиков в двигательном отсеке и отрывисто отдавал приказы двиргателистам. Ворки хотел выжать из броненосца максимальную скорость и как можно быстрее долететь до подвергшегося нападению фрегата.

Спасение, а не месть, вот о чем мог сейчас думать Брокрин, подгоняя броненосец туда, где в отчаянии бились с бесконечными щупальцами Кьёнелль и остатки его команды, разрубая черное гнездо колец всем доступным оружием. Очереди из залповых карабинов на корпусе «Гром-Макара» проложили тропу сквозь извивающийся поток щупалец. Брокрин заметил, как шквальный огонь оторвал одну из конечностей и та, продолжая буйствовать, упала на палубу своей добычи. Отделенный от туловища обрубок длиной в несколько ярдов поднялся и, проявив отвратительное упорство и жизнеспособность, начал орудовать самостоятельно. Словно огромный питон, обрубок обрушил поток змеиной ярости на команду Кьёнелля, разметая одних и увеча других.

Скрипевший от давления «Дрон-Дураз» сотрясла дрожь, провозглашавшая печальный конец фрегата. Смертоносные щупальца переломили судно надвое, искореженный киль утратил всякое подобие формы. «Дрон-Дураз» начал разваливаться на части, рассыпаясь ужасным дождем из кусков металла и кричащих дуардинов. Из облаков вынырнули новые щупальца и принялись отлавливать все, что падало вниз, хватая сталь и дерево с не меньшей яростью, чем мясо и кости. Чтобы опутать несколько целей сразу, некоторые конечности исполинского существа даже разделялись на самостоятельные отростки.

Продолжая рвать «Дрон-Дураз» на части, чудовище выпустило из облаков еще больше щупалец, которые теперь угрожали «Гром-Макару». Тревожные возгласы прозвучали и на «Железном драконе»: несколько конечностей устремились к кораблю Брокрина. Немыслимо огромный, бесконечно ненасытный, сокрытый в тучах ужас не собирался ограничиваться одной жертвой, но вознамерился схватиться также и с остатками флота.

– Оно в облаках! – услышал Брокрин голос Ворки, когда его первый помощник разрядил оружие в огромные щупальца над их головами.

Капитан поднял глаза: выстрел сверкнул, попав в извивающееся месиво, из которого в воздух пролилось несколько капель зловонной жижи. Брокрин также отметил, как ничтожен пистолет против врага такой исполинской величины. Не успел дуардин и глазом моргнуть, как ранение от пули затянулось, кровотечение прекратилось и конечность вновь стала невредимой. Вокруг раны завихрился черный туман, он закрыл место попадания и укрепил его.

Туман придал ему форму!

Невероятная догадка, осенившая Брокрина ранее, оказалась страшной правдой. Неудивительно, что канониры Аррика не попали в туловище монстра. Никакого туловища не существовало. Враг вовсе не прятался за облаками, подражая харкракену. Он и был облаками, самой бурей! Щупальца воплощали ее стихийную ярость, сплетаясь из тумана и пара и обретая плотность, форму и мощь. Равно как эфирное золото добывалось из небесных жил, так и монстр отделял себя – свою сущность – от бушующей стихии, доводя ее до концентрации, при которой он обретал способность убивать.

– Отбить абордаж! – приказал Готрамм арканавтам, когда клубок щупалец набросился на броненосец.

В их положении команда звучала совершенно абсурдно, однако сами эти слова, так хорошо знакомые каперам, вызвали мгновенный отклик. Многочисленные тренировки и боевые учения были не напрасны, и дуардины тут же привычно схватились за копья и секиры. Громовержцы Друмарка поддержали ребят Готрамма огнем, решетя щупальца непрерывным потоком выстрелов.

– Готовьсь! Пли! – отдал приказ Аррик.

Погибель Газула во второй раз выпустила острое копье во врага. Сейчас канониры не пытались поразить невидимое туловище, а вместо этого выбрали целью плотный клубок новых щупалец, образовавшихся в сердце бури. Расписанное рунами острие прошло сквозь корень сплетения зловонных конечностей, перерубив не меньше полудюжины. Отсеченные части попадали вниз. Вся буря словно забурлила от упоения боем.

Казалось, харадронцы поняли, как причинить существенный вред кошмарной стихии, но шторм тут же заставил их поплатиться за подобные мысли. Целый лес щупалец оплел «Гром-Макар», закрыв копошащейся стеной практически весь корпус. Баковая пушка огрызнулась в ответ, превратив одну из конечностей в зловонный фонтан брызг, но даже удара такой силы оказалось мало, чтобы высвободиться из неумолимой хватки. Щупальца-лианы с невиданной яростью сжались вокруг своей жертвы. Корабль зазвенел выстрелами и воплями дуардинов: команда фрегата что есть сил пыталась спасти судно, но им нечего было противопоставить сокрушительным объятиям чудовища. С треском и скрипом «Гром-Макар» был перемолот в щепки.

«Железный дракон» продолжал битву. Но теперь он сражался в одиночестве.

– Будь ты проклято, нечистое отродье! – взревел Готрамм, обрушивая секиру на толстое кольцо щупальца.

В лицо ему брызгала маслянистая жидкость, мерзкая и затхлая, как зловонный дождь, но он рубил вновь и вновь. Он поднял голову и крикнул арканавтам:

– Эта штуковина уничтожила два корабля. Но пока мы можем сражаться, третьего ей не видать!

Слова Готрамма вдохновили арканавтов с удвоенными силами броситься в атаку. Каперы сражались в самом центре болота темных колец, колыхавшихся и сочившихся отвратительной жижей. На расстоянии щупальца выглядели гладкими и идеально ровными, но при ближайшем рассмотрении они оказывались ужасающими. По всей длине открывались и закрывались пасти с чувствительными усиками по бокам. Рябые глазные яблоки на вершине зрительных стебельков изучали дуардинов монструозным взглядом. Находились на черной поверхности и другие, не поддававшиеся определению органы: бугорки, сквозь которые пробивались кости, словно скелет, стремившийся разрастись за пределы кожи. Пульсировали густым ихором вены. Каждый раз, когда новое щупальце обрушивалось на палубу, по мускулистым и жилистым кольцам, полным нечестивой мощи, пробегала рябь.