Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

Выживший исполнил свое предназначение. Поэтому, когда рычавший крикун всей тяжестью придавил его к земле, Кхорам не проявил к эфирному химику никакого интереса. На помощь тому примчался более молодой дуардин и наскоро расправился с демоном одним раскатом выстрела и взмахом секиры. Крикун взревел, пытаясь схватить обидчика зубами. Бородатый воин ловко вставил лезвие промеж челюстей демона, не давая им сомкнуться. Пока демон старался раскусить сталь, воин засунул ему в пасть пистолет и нажал на спусковой крючок. Пуля пробила голову насквозь и вышла через затылок, демон забился в агонии, и его плоть медленно растворилась. Дуардин помог товарищу выбраться из-под угасавшего противника – эфирного химика немного пошатывало, – и вместе они отступили к котлу.

Кхорам прекратил созерцание раненых дуардинов и испарявшихся демонов. Все тело колдуна дрожало от трепета, от страха, полнившего его возбуждением. Сквернавник издавал мяукающие звуки и тыкался чародею в горло, прятал глаза, поскольку такое же ощущение восторженного ужаса текло и сквозь его пернатое тело. Кхорам остановил взгляд на котле, любуясь светом жидкого металла внутри. Он ликовал, чувствуя в расплавленном ядре набиравшее силы присутствие, его смертная плоть дрожала: чародей смаковал свой инстинктивный страх.

Хозяин, изгнанный из Владений Смертных молотом ненавистного воителя Зигмара, вернулся!

С нараставшим ужасом Скагги взирал, как культ Хаоса бушевал в плавильном цеху. Внешне это были те самые налетчики, что практически одолели команду «Железного дракона», те самые хаоситы, которые, по словам Грокмунда, уничтожили «Бурекол» вместе с целым флотом. И вот они появились вновь, чтобы напасть на дуардинов как раз в тот момент, когда они были далеко от крупнокалиберных орудий и надежного крепкого корпуса броненосца.

Скагги заполз под объемный чан как раз в тот момент, когда рядом пролетели два зверочеловека с козлиными головами. Громилы нацелили оружие на паливших по хаоситам из-за оснований статуй громовержцев, выкуривая дуардинов из их укрытий. Наконечники стрел зверолюдов были смазаны каким-то взрывчатым составом: при столкновении их с камнем появлялись вспышки огня и дыма. Под непрекращавшейся атакой громовержцам пришлось покинуть укрытия и отступить еще глубже в цех.

Один из арканавтов попытался добежать до дороги, которая вела к главной площади поселения, надеясь, что, пока его товарищи отступают в противоположном направлении, на него никто не обратит внимания и он сумеет ускользнуть незамеченным. Скагги с превеликим интересом следил за тем, удастся ли эта уловка. Если арканавту повезет, тогда и Скагги отважится попытать удачи той же хитростью.

Однако арканавту не повезло. С воздуха к нему спустился высокий человек в тяжелом доспехе. Стоя на спине летучего диска, воин замахнулся огненным палашом и нанес удар в шею. Лезвие рассекло плоть и броню. Голова покатилась по полу, а туловище сделало еще несколько неуверенных шагов, прежде чем упасть.

Этого было достаточно, чтобы остудить пыл Скагги. Он также заметил, как культисты взяли в плен нескольких его товарищей по кораблю. По какой-то причине враг хотел захватить их живьем. Скагги понимал, что ничем хорошим плен не обернется, но картина жестокого убийства арканавта убедила логистикатора, что терять ему в любом случае нечего. Если он сдастся добровольно, он наверняка сумеет заключить с налетчиками какую-нибудь сделку, воспользуется их жадностью.

Скагги огляделся, стараясь обнаружить вражеского лидера. Его взгляд остановился на уродливом человеке с выпуклым безобразным пернатым наростом на шее. Зловещая фигура была вполне похожа на командира, не в последнюю очередь из-за того, что сам хаосит, судя по всему, не участвовал в сражении. Скорее отчаяние, нежели храбрость вытолкнуло Скагги из-под чана и заставило его пуститься бегом к жуткому мутанту.

– Я сдаюсь! Сдаюсь! – почти зарыдал Скагги, когда приблизился к мутанту.

Несколько культистов в масках развернулись в сторону дуардина и метнулись преградить ему путь, но он продолжал повторять, что сдается.

Мутант поднял руку с пальцами-червями и взмахом отогнал приближавшихся культистов. Он вперил в логистикатора горевший гневом взгляд.

– Своим лебезением ты мешаешь мне созерцать Хозяина, – произнес он, указывая на котел эфирного золота.

– Я сдаюсь. – Логистикатор упал на колени.

Чародей посмотрел на Скагги внимательнее. И вдруг разразился шипящим смехом.

– Я тебя знаю. Ты Скагги, верно? Мой шпион частенько наблюдал за тобой. Я, Кхорам, благодарю тебя за превосходную службу. – Он развел ладони, указывая на разыгравшейся по всему правильному цеху бой. – Все это – твоих рук дело.

Скагги слушал слова чародея, и в его сердце разгоралась надежда. На лице появилось хитрое выражение. Если чародей был ему благодарен, может, Скагги удастся убедить хаосита отпустить его с миром. Он ощутил укол вины, даже стыда за то, что, вероятно, привел своих товарищей к гибели, но одной лишь вины было недостаточно, чтобы подавить его желание уцелеть в этой передряге. Скагги хотел жить, а позор – невелика беда. Он вернется домой, отправится в новую экспедицию, накопит средств и смоет с себя пятно бесчестия.

Кхорам расхохотался вновь.

– Интриган, проныра и манипулятор. Мой план во многом сработал благодаря твоей жадности. И, наверное, ты считаешь себя крайне умным. Достаточно хитрым, чтобы купить у меня свою жизнь.

Скагги кивнул, всем видом показывая согласие.

– Пощади меня, и с моей помощью ты обретешь баснословные богатства. – Он указал на котел. – На корабле есть еще золото. И я знаю координаты месторождения, откуда оно взято. – Он подавил горечь вины, которая мешала произнести его следующие слова. – Кроме меня, никто не способен отвести тебя к нему, – солгал он.

– Мне нужны заложники, – ответил Кхорам, обращая внимание логистикатора на захваченных культом дуардинов. – Пленники, ради которых твои товарищи на корабле выполнят любое мое повеление. – Он ухмыльнулся. – И мне кажется, что ради спасения твоей шкуры никто не пошевелит и пальцем. – Ухмылка превратилась в жестокую улыбку. – Но даже ты можешь быть полезен Призматическому Королю.

Скагги попятился, его охватил ужас от того, как переменился голос Кхорама.

– Я сделаю все, что ты прикажешь, – пробормотал он, надеясь угодить чародею.

– Сделаешь, будь уверен, – пообещал Кхорам. – Твой предательский нрав и изворотливый ум идеально гармонируют с планами Лорда Тзинча. Твоя душа черна, своими поступками и интригами ты наполнил ее скверной. О лучшем подношении моему богу я не мог даже мечтать. Мне потребовалась бы по меньшей мере дюжина твоих сородичей, чтобы Тзинч принял жертву. – Его рука сжалась в кулак, и Кхорам потряс ей в воздухе. – Но, я думаю, тебя одного для ритуала будет достаточно.