Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

Голос хаосита усилился до вселяющего ужас завывания. С его рук не сорвалось пламя, из его исторгавшего жуткие крики рта не вылетели молнии. Вместо этого в атмосфере вокруг «Железного дракона» произошел веющий первобытной мощью сдвиг. В облаках над Крепостью Финнольфа возник исполинский образ, готовый явиться по велению чародея в любую точку пространства-времени.

Сердце Готрамма словно проткнули ледяным копьем. Чутье подсказывало ему: вот он, монстр, что разделался с «Буреколом» и его флотом. Чудовищные когти, длинный крепкий хвост, жутких размеров челюсти – инструменты, вполне способные оставить следы разрушений, которые они видели на остовах мертвых небесных судов Барак-Урзаба.

Каждый харадронец безошибочно распознал природу зверя, призванного чародеем на их погибель. От носа до кормы корабля разнесся полный животного ужаса вопль:

– Дракон!

Как только Брокрин ступил на палубу, он торопливо отвязал от себя страховочный пояс, который нацепили на него стражи. Вокруг него бегали дуардины, спеша скорее занять боевые посты. Он только сокрушенно покачал головой, видя, как громовержцы перезаряжали ружья, а арканавты готовили небесные пики. Он подошел к небесному стражу, который собирался подняться в воздух, и указал на кружившую над кораблем рептилию:

– Против такой твари тебе за бортом делать нечего, – предупредил он, – даже в роли закуски не сгодишься.

Исполинский зверь по меньшей мере в три раза превосходил размерами броненосец. Он рассекал небо, дико размахивая хвостом. Когти на задних лапах были больше, чем бочка пива, и толще в основании. Главная голова скалилась зубами, длиной не уступающими палашу командира Хаоса. Сбоку на шее торчала голова поменьше, ее зубы скорее походили на мечи, нежели на клыки. В воздухе дракона поддерживали темные кожистые перепончатые крылья, тусклые, в отличие от сиявшей сапфировым цветом чешуи.

Дракон являл собой олицетворение самой смерти, существо столь невероятной силы, к какой и взывали харадронцы, придумывая кораблю имя. И сейчас перед ними предстал монстр именно такой могучей породы.

Брокрин увидел, что к его словам прислушались. Он удалился от небесных стражей и устремился в рулевую рубку, где Мортримм жарко спорил с Готраммом.

– Говорю тебе, нам нечего противопоставить этой твари! – твердил старый навигатор. – У нас нет обсидианового гарпуна для небесного крюка. А из того, что у нас есть, драконью шкуру не пробьет ничего.

– Удрать тоже не получится, – возразил Готрамм. – Если уж нам суждено умереть, я предпочту умереть с боем.

Брокрин вмешался в спор двух офицеров.

– Будем драться, – сказал он Мортримму. Затем обратил взгляд на Готрамма. – Но не для того, чтобы встретить смерть, а для того, чтобы победить. Собери всех внизу, – указал он на палубу, – и прикажи не стрелять. Чем меньше мы будем мельтешить перед драконом, тем меньше у него будет желания залить палубы огнем. Я хочу, чтобы наверху осталась группа дуардинов, которая запустит воздушную мину, и отряд Аррика – их отправьте к небесному крюку. Все прочие – в трюм.

Готрамм несогласно мотнул головой.

– Я бы хотел остаться. Ответственность за все случившееся лежит на мне.

Брокрин хлопнул арканавта по плечу.

– Ты мне нужен внизу. Когда я дам по каналу сигнал, тебе надо будет освободить трюмы. У меня есть идея, как найти хорошее применение проклятому золоту Грокмунда.

– Кажется, я понимаю, – кивнул Готрамм, – но сработает ли?

– Если не сработает, мы умрем прежде, чем поймем, что это была плохая идея, – ответил Брокрин.

– У Аррика не хватает нескольких стрелков, – добавил Мортримм, – я бы мог побыть для них арткорректировщиком. Я, может, и не столь прыток, как прежде, но глаз у меня верный.

Брокрин согласно кивнул. Затем в рупор отдал приказ дуардинам на палубе спускаться в трюм, а также предупредил канониров не открывать огонь. Хоргарр взял двух арканавтов, и вместе они двинулись в сторону носовой части. Арканавты несли воздушную мину, зажав ее между собой. По команде они сбросят губительную взрывчатку за борт.

Сменив Ворки у штурвала, Брокрин повел корабль на плавный набор высоты. Дракон закончил закладывать виражи над своей жертвой и камнем кинулся вниз. Из пастей клубами вылетал дым, когти растопырились, готовые мять и кромсать небесное судно харадронцев.

– Надеюсь, капитан, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Ворки.

Брокрин кивнул.

– После встречи с Газулом я изучил все, что мог, о крупных зверях в небесах Хамона. В том числе прочел многое о драконах и их повадках. Бытует мнение, что драконы не очень-то любят пускать в ход огонь. Они предпочитают убивать жертву когтями или хвостом. Конечно, – засмеялся он невесело, – если его спровоцировать или если противник достаточно силен, в звере просыпается жажда крови, и тогда пощады не жди.

– То есть, – Ворки взволнованно облизнул губы, – мы просто не будем его злить? Ты это предлагаешь?

– До определенного момента – да, – ответил Брокрин. – Но чтобы все сработало, необходимо выждать нужный момент.

Дракон продолжал падать, идя на столкновение с кораблем. Задача Брокрина заключалась в том, чтобы до самой последней секунды не менять курс. Им предстояло переманеврировать того, кто был рожден править небом.

От Брокрина зависела жизнь каждого дуардина на борту корабля, и он не собирался проигрывать. Он отказывался верить, что его судьба настолько разрушительна, что она обречет на смерть всех.

– Держи небесный крюк наготове, – предупредил Брокрин Аррика. – Стреляй, как только дракон пролетит мимо корабля.

Аналогичное предупреждение он послал Хоргарру и Готрамму. У них, как и у него, нет права на ошибку, иначе всем придет конец.

Брокрин смотрел, как махал крыльями дракон, приближаясь. Видел холодную ярость в глазах рептилии. Из челюстей продолжал валить дым. Каждую секунду он ждал, что огромный зверь вот-вот разразится струей огня, которая накроет броненосец, превратит корабль в летучий факел и взорвет теории, почерпнутые им из книжек.

Но его страх не оправдался. Зверь продолжал падать – ближе, ближе, когтистые лапы вытянулись вперед в нетерпении схватить корабль – точно сокол, готовый сжать когти на хрупком тельце певчей птахи. Брокрин выжидал, не обращая внимания на страх, который в противном случае заставил бы его действовать раньше времени.

– Ждите, – лишний раз напомнил Брокрин, – пусть он подойдет так близко, что уже не сможет выйти из пике.

Еще ближе. Еще. Палубу накрыл резкий, отдающий мускусом запах дракона, от которого у дуардинов наворачивались слезы. Брокрин протер глаза, продолжая свое отчаянное бдение. Зверь уже подлетел на расстояние ружейного выстрела.