Карл Шрёдер - Королева Кандеса

Чтобы достичь Сакруса, один из людей Коринны надел парашют и прихватил веревку с трехлапым крюком на конце. Он шагнул в воющий ветропад и был увлечен, как пылинка, вниз и прочь.

Венера наблюдала из башни, как секундой позже раскрылся его парашют. В то же мгновение он прекратил падать и начал по кривой возвращаться к корпусу Спайра. В конце концов, «вниз» применимо только пока вы часть вращающейся структуры; освободившись от высокой скорости, приданной вращением Спайра, парашютист остановился в воздухе. Он мог парить там, в считанных футах от корпуса, часами. Единственной проблемой была веревка у него в руках, которая все еще соединялась с Буриданом.

Большая деревянная бобина, с которой она разматывалась, начинала дымиться. Теперь веревка в любую секунду могла дойти до конца, и рывок, вероятно, оторвет парню руки. И все же он хладнокровно оставался в темном воздухе, ожидая, пока мимо пронесется Сакрус.

Как только трубопроводы и пулеметное гнездо рванулись в его сторону, он поднял крюк и обыденным, привычным движением швырнул его навстречу стремительному металлу. Крюк зацепился; веревка хлестнула по воздуху, окружающему корпус; человек Коринны отсалютовал, прежде чем исчезнуть за горизонтом Спайра. Они подобрали его, когда он снова оказался под ними.

Вот ослепительный свет залил внутренности тесной ячейки, сделав окружающее пронзительно резким, как на черно-белой фотографии. Один из людей направил сварочную горелку на люк вверху лесенки.

— Запечатано давным-давно, как мы и думали, — крикнул Брайс, тыкая большим пальцем в потолок. — Судя по трубам, мы под канализацией. Наверное, над нами туалеты.

— Превосходно. — Им требовался плацдарм, чтобы с него атаковать башню. — Как вы думаете, они нас слышат?

Брайс скорчил гримасу:

— Ну, там, наверху, могут и пятьдесят парней сидеть вокруг и биться об заклад, долго ли мы будем прожигать люк. Скоро выясним.

Потолок над сварщиком внезапно рухнул. Тот, ругаясь, ретировался в ливне искр, и маленькое помещение заполнил ветер сверху. Прежде чем кто-нибудь пошевелился, Тинблад прыгнул к дыре и прижал к ней какую-то штуковину. Он раскатал ее, придавил — и ветер прекратился. Дыра, которую проделал сварщик, была теперь чем-то блокирована.

— Временный люк, — пояснил Тинблад, стирая пыль с лица. — Нам лучше пойти вверх. Они могли услышать хлопок или почувствовать падение давления.

Он без промедления надавил на люк-заплатку, который подался с резиновым шлепающим звуком. Тинблад двинулся вверх и пропал из вида. Брайс — сразу за ним.

Оба стояли с оружием наготове, когда Венера преодолела противодействующую силу — и растянулась на грязном полу. Она встала, отряхнулась, и огляделась.

— Конечно, мужской туалет.

Или не он? В слабом свете тинбладова фонаря она могла разглядеть, что камера выложена плиткой, которая некогда была белой, но давным-давно приняла цвет ржавчины и грязи. По стенам к темным канавкам в полу бежали длинные потеки. Венера ожидала увидеть вдоль стен обычную сантехнику умывальных комнат, но, кроме металлической раковины, ничего не было. У нее возникло гнетущее ощущение, что она знает, что это за комната, но не может вспомнить, пока Тинблад не сказал: «Операционная. Заброшена».

Брайс взламывал металлический мусоропровод, закрепленный на одной из стен. Тот с треском подался, и Брайс секунду всматривался в темноту внизу.

— Подходящий способ избавляться от частей тел или даже целых людей, — заключил он. — Я думаю, больше походит на комнату для аутопсии.

— Комната отдыха вивисекторов? — подключился к игре Тинблад.

— Замолкните, — сказала Венера. Она прислушивалась у единственной двери комнаты. — Похоже, тихо.

— Ну, как-никак середина ночи, — отозвался сохранист. Тем временем из пола выскакивали, как чертики из шкатулки, все новые члены их команды. «Заводной музыки не хватает», — пришло в голову Венере.

Скоро их было двадцать человек, сгрудившихся в маленькой зловещей комнатке. Венера приоткрыла дверь и всмотрелась в более просторное темное пространство, полное труб, бойлеров, и металлических баков. Это был, кажется, технический уровень башни. Логично.

— Всем ясно, на чем сосредоточиться? — спросила она.

Тинблад покачал головой.

— Даже отдаленно — нет.

— Мы пришли за моим слугой Флансом, — разъяснила она, — так же как и за информацией, что затевает Сакрус. Если придется драться, мы устроим такой разгром, что Сакрус волей-неволей придется пересмотреть свою стратегию. Отсюда заряды. — Она кивнула на тяжелую холщовую сумку, которую тащил один из солдат Лириса. — Первый пункт нашей повестки — занять этот уровень, потом установить часть вон тех зарядов. Пошли!

Она повела солдат полудюжины наций в темноту вражеской территории.

Все в Сером Изоляторе, кажется, нарочно служило обострению состояния паранойи. Коридоры были задрапированы огромными черными суконными занавесями, которые слегка колыхались и подергивались в движущемся воздухе, создавая стойкое впечатление, что за ними кто-то прячется. Холлы освещались фонарями, закрепленными на металлических стойках; можно было повернуть стойку и направить свет туда или сюда, но никак нельзя было осветить сразу все окружающее. Полы были покрыты темно-малиновыми коврами, здесь можно было подкрасться к кому угодно. Указатели отсутствовали, двери скрывались за занавесями, и все коридоры выглядели похоже.

Изолятор неприятно напомнил Венере дворец в Хейле. В дни перед тем, как она успешно сбежала жить с Чейсоном, безумие ее отца стало усугубляться. Король занавесил все картины и зеркала во дворце. Он принялся ходить по коридорам по ночам с саблей в руке, убежденный, что заговорщики ожидают за каждым углом. Эти ночные прогулки замечательно помогали настоящим заговорщикам, которые точно знали, где он находился, и могли легко его избегать. Скоро придет день, когда эти конспираторы — почти исключительно члены его собственной семьи — сбросят его. Венера не получала писем о свержении отца, пока жила в Раше; но такое письмецо вполне могло ожидать, когда (или если) она вернется в Слипстрим.

То было безумие одного человека. Сакрус, однако, не просто подобную паранойю расширил: он превратил ее в институт. Серый Изолятор был монументом подозрительности и заветом поощрять недоверие.

— Не отдергивайте занавеси, чтобы поискать двери, — предостерегла мужчин Венера, когда они обогнули угол и потеряли из вида ступени к подвалу. — Они могут быть оборудованы тревожной сигнализацией.

Тинблад насмешливо осведомился:

— С какой стати?

— Так найти двери может только тот, кто знает, где они, — объяснила Венера. — Люди, пытающиеся сбежать — или незваные гости типа нас — заставят звонить колокола. К счастью, есть другой способ их найти. — Она указала под ноги: – Ищите, где ковер изношен больше — значит, там много ходили.