Карл Шрёдер - Королева Кандеса

Венера поморщилась. Она стояла у зеркала, где подводила глаза, стараясь стереть приметы слез. Она не знала, что на нее нашло. Мимолетное безумие; по крайней мере, свидетелями ее небольшого срыва стали только лирисяне.

— Я считаю, это сделал Сарто, — ответила она. — Теперь это вряд ли важно. Я не могу высунуть наружу носа так, чтобы Гвиневера не пустил в меня пулю.

Одесс задумчиво хмыкнул, обхватил руками похожую на бочку грудь и принялся расхаживать взад-вперед.

— Гвиневера с самого прибытия ни на кого не произвел благоприятного впечатления. С чего бы кто-то из ваших остальных союзников стал к нему прислушиваться?

Она повернулась, подымая бровь:

— Потому что он правитель нации из совета?

Одесс отмахнулся:

— А помимо этого?

Покачав головой, Венера вернулась на диван. В открытое окно до нее доносились стрельба и крики, но их перекрывал рев ветров, реющих над дворовым колодцем и уносящихся за край мира. Звуки практически можно было игнорировать.

Похожим образом Венера могла практически проигнорировать и захлестывающие ее эмоции. Она всегда выживала за счет того, что сохраняла холодной голову, — не следовало ее терять и в этот раз. Как неловко, что она чувствовала себя такой покинутой и потерянной. Как неловко, что она ощущает такую благодарность за простую компанию бывших товарищей по работе. Ей нужно восстановить самообладание, а затем вернуться к преследованию собственных интересов, как она всегда и действовала.

В коридоре началась суматоха, потом в двери кто-то ворвался — покрытый копотью и пылью, волосы дыбом, левый рукав куртки изодран в лохмотья.

Венера вскочила на ноги:

— Гарт!

— Вот вы где! — Он бросился вперед и яростно обнял ее. — Вы живы!

— Я — уф! В порядке. Но с вами что случилось?

Он отодвинулся, держа ее руки в своих. В глазах Гарта появился новая для нее сумасшедшинка; он избегал ее взгляда.

— Я искал вас, — пояснил он. — Снаружи. Остальные — они все там, бьются у подножия здания. Сакрус взял нас в кольцо — они чего-то здесь отчаянно хотят. Подмога пытается прорваться к нам извне. Ансератт и Тинблад ведут отряды Лириса на попытку прорыва — сделать коридор...

Венера кивнула. Ирония ситуации заключалась в том, что битва почти несомненно шла за нее, но Ансератт и другие об этом не узнают. Сакрусцы хотели заполучить ключ, и они знали, что Венера здесь. Естественно, они бросят все, что у них есть, на Лирис.

Если бы Гвиневера швырнул ее с крыши полчаса назад, сражение бы уже кончилось.

Гарт немного потеребил рваный край своей куртки, и выпалил:

— Венера, мне так жаль! Так жаль!

— Чего? — Она, не понимая, покачала головой. — Дела не так плохи. Или вы имеете в виду...? — Она подумала о Брайсе, который, возможно, лежал сейчас, изломанный и смятый, в футе от стены. — Ох, — выговорила она, и ей стало нехорошо.

Он только открыл рот — конечно, чтобы поведать ей о смерти Брайса, — когда звуки снаружи сменились. Стрельба, которую приглушали расстояние и преграды, внезапно зазвучала близко и громко. Из открытых окон раздались крики и стоны.

Венера подбежала к окну, и вместе с Одессом и Эйлен вытянула шею, вглядываясь в колодец двора. На крыше были люди.

Они с Одессом обменялись взглядами. «Это наши...?» — начала она, но ответ был ясен.

— Сакрус внутри стен!

Крик подхватили остальные, все вдруг побежали к дверям, обтекая Гарта Диамандиса, который что-то говорил, но его слова было невозможно разобрать за хаосом выкриков.

Венера задержалась как раз настолько, чтобы пожать в ответ плечами, затем схватила его за руку и вытянула за собой в коридор.

Все население Лириса бежало вверх по ступеням. Жители тащили пики, кухонные ножи, импровизированные щиты и дубинки. Ни на ком не было ничего сверх их обычной одежды, однако это означало, что они внушительно бронированы. В скопище нашелся солдат или два — возможно, из тех, что стерегли Джекоби Сарто. Они неистово пытались навести порядок в прущей массе народа.

Гарт уставился на толпу и покачал головой.

— Нам никак через них не пробраться.

Венера открыла окно.

— У меня идея.

Когда она забросила ногу на оконное перекрытие, Гарт высунул голову рядом с ней и посмотрел вверх.

— Рискованно, — сказал он. — Кто-нибудь может пинком свалить нас, прежде чем мы встанем на ноги.

— При этой гравитации вывихнете лодыжку. Пошли.

Она быстро взобралась, вынырнув наверх среди сполохов осветительных ракет и шума стрельбы. Добрая половина граждан с чем-то боролась в дальнем конце крыши. Венера мигнула, сощурилась, и сообразила, что это такое: они пытались отбросить здоровенную лестницу, колеблющуюся напротив парапета. Только-только осознав это, она увидела серые перекладины другой, встающей из темноты, чтобы тяжко удариться о кладку.

Убийственный огонь снизу не давал лирисянам подобраться к лестницам близко. Их принудили отползти на несколько футов назад и тыкать в лестницы пиками.

Появилась третья лестница, и внезапно крыша заполнилась людьми. Лирисяне поднялись. Венера видела, как Эйлен замахнулась старой заржавленной саблей на нависшую над ней фигуру в красной металлической броне.

Венера вскинула свой пистолет и выстрелила. Она шла в сторону Эйлен, безостановочно стреляя, пока человек, угрожавший ее подруге, не упал. Его не убило — у него была такая толстая броня, что пули, вероятно, не пробивали ее, — но она для уверенности разнесла ему череп.

Венера была уже в пяти футах, когда ее пистолет щелкнул вхолостую. Это было оружие, которое дала ей Коринна; Венера не имела понятия, использует ли оно такой же калибр пуль, как хоть что-нибудь из лирисского арсенала. Быстро осмотрев оружие, она решила, что даже не знает, как разобрать пистолет, чтобы проверить. В этот момент двое человек, похожих на металлических жуков, перевалили через зубчатую стену. Их панцири сияли отсветами огней.

Она сделала Эйлен подсечку, и, когда женщина завалилась назад, Венера шагнула между нею и двумя мужчинами. Она в прыжке ударила ногами ведущего, и он с секунду молотил руками, прежде чем опрокинуться. Сила удара отбросила Венеру на десять футов назад. Она неудачно приземлилась, нашла Эйлен и закричала: «Давай!»

Мосс ударил пикой прямо в шлем другого мужчины. Рядом с ним Одесс ткнул горящим факелом в третьего, сходящего с лестницы. Зазвучали выстрелы и кто-то упал, но в свалке тел она не могла сказать кто.

Она схватила Эйлен за руку.

— Нам нужны ружья! Есть там еще в рундуках?

Эйлен покачала головой:

— Нам едва хватало для солдат. Есть вот это. — Она указала.

За углом дворовой шахты древнее вычурное ружье, служившее исключительно для ежеутренних салютов, все еще стояло на треножнике под своим навесиком. Венера принялась было смеяться, но смех замер в ее горле. «Идем!»