Алексей Верт - Гонки химер [litres]

И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.

– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.

– Выф-выф! – сообщила Тия.

Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.

Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!

– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!

– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?

– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.

– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…

– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?

– Угу. И отличная возможность подпалить лапы, – поддакнул Радован из-за соседнего экрана. Марко посмотрел в его сторону. Алхимик Штефана явно волновался: переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, быстро перехватывая одну ладонь другой, будто раз за разом сам пожимал себе руку. – Видели, да? Лигру не нарастили копыта. И на что они надеются? На чудо?

Марко молча пожал плечами.

Готовые к стартовому хлопку химеры напоминали маленькое стадо броненосцев. Массивные тела с защитными щитками и чешуйками, массивные лапы и ноги, как можно меньше уязвимых мест, копыта и удлиненные когти. Либо у всех алхимиков мысли двинулись по сходному пути, либо это действительно самый оптимальный вариант. Один только Лигр щеголял мягкими подушечками лап. Иссиня-черными, будто на лапы химере натянули темные носки.

– По-моему, это гремучая кожа, – протянул Никола.

– Или просто измененный фенотип. Отсюда не разглядишь, – Радован, прищурившись, наклонился к экрану.

– После старта поймем.

– Несомненно.

– Что-то у нас сегодня алхимики разговорчивы, а хозяева химер молчат, – Левич внезапно появился за спинами у членов команды. – Что приуныли?

– Если я ничего не говорю, это не означает, что мне грустно, – пробормотал Штефан.

Марко хмыкнул. Напарник с самого утра ходил злой, будто не только встал с неправильной ноги, так еще и обнаружил в ботинке ядовитого скорпиона. Борсай нервничал, не давал себя гладить и скалился, когда его затаскивали на платформу. Алексу даже пришлось забинтовывать Штефану прокушенный до крови палец, а Мхит успел злорадно заметить: «Давно к тому шло. Вот и химера не выдержала его занудства».

«И задранного носа! – добавил Гикки. – Только до самого носа не дотянулась».

«Не прицелилась толком!» – уточнил Мхит, и они оба рассмеялись.

Марко поймал себя на мысли, что еще пару дней назад присоединился бы к этому обидному смеху, но сейчас шутка уже не показалась ему смешной.

Что бы он сам делал, если бы Тия задумала его укусить?

Что бы чувствовал?

– Три-два-один, впере-о-о-о-о-о-од!

Химеры взмыли, оттолкнувшись от края платформы, и нырнули в желтовато-зеленый туман. В течение пяти томительных секунд на экранах никого не было видно, а потом над туманом появились уши, макушки и один задорный кончик бронированного хвоста, покрашенный на удачу оранжевой краской.

Марко выдохнул и медленно разжал кулаки.

Химеры двигались не слишком быстро, но уверенно. Шли плотной группой, никто даже не пытался устроить отрыв, спровоцировать завал или пойти параллельным курсом.

Осторожность, проверка местности, адаптация.

Чтобы развлечь зрителей, которые скучали без головокружительных прыжков, быстрых рывков и мелких деталей, на экран вывели диаграммы со сравнительными характеристиками. Срез маршрута, новый и старый вес каждой из химер, основные различия до и после трансформации. И вновь обращало на себя внимание, как схожи оказались мысли алхимиков разных команд.

Однако вот впереди проступило первое препятствие, и тут уж все остальное отошло на второй план. Изображение на экране высветило лаву. Много лавы. Целое озеро, и в нем ни одного островка, который можно использовать, чтобы хоть чуть-чуть передохнуть. Другой берег виднелся где-то впереди, и, возможно, был шанс убежать в сторону и обогнуть препятствие, но времени на это будет потеряно столько, финишировать будет уже бесполезно… все равно придешь последним.

– Только скорость, – пробормотал Никола. – Больше ничего не поможет.

Марко покосился на алхимика, но ничего не сказал, а лишь сосредоточился на той части экрана, который показывал изображение Тии.

Химера, как и все остальные соперники, скорости не снижала. Однако плотная группа, в которой Тия держалась в районе десятого места, стала рассредоточиваться. Химеры по одним только им известным параметрам выбирали себе точку для входа в озеро лавы.

– Итак, у нас первое серьезное препятствие, друзья! Посмотрим, как с ним справятся наши участники. Судя по всему, ни для кого из них это не станет проблемой… Хотя постойте! Я совсем забыл про Лигра. Интересно, что же придумала его команда. Они не могли не знать, что среди препятствий будет лава!

И почти тут же, словно комментатор специально подгадал со своим восклицанием – а не исключено, что все было именно так, – Лигр ступает на лавовую поверхность и продолжает двигаться спокойно, как будто бы и не замечая того, что под ногами. Вдобавок он потихоньку ускоряется и выходит в лидеры.

– Внутри азот, – сказал Радован. – Зуб даю! Подушечки внутри полые, там жидкий азот для охлаждения.

– Он будет расширяться при нагревании, – покачал головой Никола, хотя в голосе звучали сомнения. – И что ты будешь делать с ним после?

– Его можно перераспределить, – Радован повторил жест коллеги. – Внутри организма предусмотреть полости, которые постепенно будут заполняться азотом. Он создаст необходимую плотность.

– Так говоришь, будто сам придумал.

– Почему же нет? Рассматривал как вариант. Но слишком сложно. Нужно точно рассчитать все, чтобы не возникло побочных эффектов. Слишком рискованно.