Алексей Александров - Знамя химеры

Скоро рассвет. С первыми лучами солнца, стряхнув с себя покрывало ночи, город проснётся. Но пока город спит и видит сны. Его сон, защищённый тройным кольцом крепостных стен, спокоен и крепок. Этот город стар, он очень стар, но подобно своим создателям — эльфам — не дряхлеет со временем. Стены его бастионов и домов не покрывают морщины трещин, башни дворцов блестят золотом, а в многочисленных парках и скверах цветут растения, собранные со всех концов раскинувшейся на большую часть континента империи.

Скоро рассвет. Наверное, я увижу солнце последний раз в этой жизни. День обещает быть крайне насыщенным. Нас ждёт суд, приговор, залп лучников и чернота забвения. Справедливый суд. Ха! Приговор мне уже вынесен и оглашён. Эльфы оказали невиданную для полукровки честь, приговорив меня к «ветру стрел». Сегодня в полдень. Казнят как равного себе. Сволочи! Лицемерные ушастые сволочи! Им было мало победить, решили сделать из моей казни концерт на потеху публике. Применить казнь, предназначенную для принцев эльфийских домов. Можно подумать, хоть одного из этих спесивых ублюдков когда-то казнили! Скоро рассвет…

Странно знать время своей смерти, странно и страшно. В битве на страх не оставалось времени, а ведь эта была моя первая битва! Похоже, она останется моей единственной битвой.

Книги и легенды всё врут. Пение стрел, танец мечей, заклинания боевой магии, трепещущие на ветру штандарты и благородные рыцари в сверкающих доспехах. Очередное, не видевшее войн, молодое поколение впитывает эти знания. И с радостью включается в игры правителей, щедро проливая свою и чужую кровь во имя высших интересов. «Во имя Света!» «С нами Творец!» «Во славу добра!» «За честь Империи!» — как много можно придумать благородных девизов, во имя которых вчерашние мальчишки и седоусые ветераны будут с радостью умирать. Никто не хочет умирать ради власти и богатства правителей, а ведь именно эти цели преследует большая часть войн.

В той мясорубке я потерял веру в благородство войны. Мы резали драконитов, они резали нас. Стоны раненых и хрип умирающих. Запах крови и горелого мяса. Жалобное ржание недобитых лошадей с переломанными ногами или «чесноком» в копытах. В кровавой грязи корчились свои и чужие. Как быстро пролитая кровь стирает все различия меж созданными Творцом расами… Одна красная кровь на всех. Да и есть ли эти различия? У всех две ноги и две руки, одна голова. Гномы довольно низкорослы по сравнению с другими расами. Эльфы, в отличие от прочих, не старели, да и средняя продолжительность их жизни вдвое превосходила длину жизни остальных рас. Отличия между людьми и орками были и вовсе минимальны: орки отличались зеленоватым оттенком кожи и несколько более длинными клыками. Хотя в плане клыков все расы явно проигрывали вампирам. А кровь у всех одинаково красная.

Утро выдалось удивительным, поле предстоящей битвы было покрыто сверкающей росой, блестящей на солнце подобно жемчугу. К вечеру в том красном месиве вряд ли можно было найти хоть одну травинку.

Битва началась с наступления объединённых армий. С левого фланга наступали гномы горного королевства, сбитые в хирд, похожий на бронированную черепаху. Центр наступающего войска составляли люди, собранные со всех людских королевств вассальных империи. Хотя там были и представители малочисленного анклава вампиров. Правый фланг ощетинился пиками орков и полукровок Восточного королевства. Командовал правым флангом Уритрил III — мой дядя.

В череде прерываемых редкими передышками атак, отступлений, манёвров и контратак прошёл день. Казалось, ещё немного — и враг дрогнет, но тут над полем боя появились драконы, все шесть драконов-повелителей, владык Драконьих земель, а в спину наших наступающих отрядов ударила эльфийская армия. Армия стоящих в резерве союзников, армия правителей империи…

Мы были обречены, нас даже не убивали, нас просто резали, как жертвенных овец. По сути, мы ими и были. Да, мы пытались прорваться. Поодиночке и группами. Неорганизованными ордами потерявших надежду рыцарей и простых солдат вместе со стоящими плечом к плечу, ощетинившимися подобно встревоженному ежу, спаянными отрядами ветеранов. Хаос битвы перемешал армии. В одном строю рядом стояли крепыши-гномы и яростные орки, спокойные флегматики-вампиры и люди. Крестьяне и короли, ремесленники и дворяне, простые воины рядом с принцами крови: все вместе плечом к плечу. С трудом держащие в руках выщербленное оружие, в порубленных доспехах, покрытых копотью и грязью. Лучшие из лучших — элита империи. Обречённые! Преданные! Непокорные! Смертельно уставшие, и всё же атакующие свежих эльфийских воинов. С единственным желанием забрать к Творцу как можно больше ушастых выродков перед смертью. Лучники выкашивали нас целыми рядами, с небес лился огонь и молнии, задние шеренги вырезались драконитами. А всё-таки мы дошли…

Я рубил мечом, принимал удары на измочаленный щит. Сколько это продолжалось? Секунды? Минуты? Часы? Казалось, что эта битва длится вечность. Мышцы стонали от усталости, лёгкие горели огнём и плевались кровью, сознание стремительно рвалось прочь из измученного тела. Чей-то удар сбил с меня шлем, глаза стали застилать тёплые струйки. Последнее, что я помню — сгорающий в пламени отряд рыцарей во главе с моим дядей и двоюродным братом. Потом была темнота. Жаль, что это была не смерть.

Очнулся в плену. Эльфийские маги были столь любезны, что даже заживили мои раны, чтобы я не испортил длинноухим праздник и не скончался раньше запланированного срока.

Спустя три недели меня доставили в Иллириен — столицу империи. В столице как лицо королевской крови меня поместили на верхнем этаже одной из башен императорского дворца, в комнате для «почётных пленников».

Толпа всегда жаждет хлеба и зрелищ. Поэтому Император решил публично казнить оставшихся в живых «мятежников», в том числе и принца Леклиса из Восточного королевства, то есть меня. А в умении умерщвления преступников на потеху толпе эльфийские палачи не знали равных, во славу Света очищая мир и развлекая народ. Преступников жгли огнём и магией, травили животными, рубили руки и головы, топили. Около ста лет назад одного убийцу сначала четвертовали, потом повесили, затем, ещё живого, вынули из петли и отрубили бедняге голову. Так что можно сказать, что в плане казни мне повезло. Меня просто привяжут к столбу и расстреляют из луков.