Владимир Кощеев - Тау Мара. Контролер

Я поправил край капюшона, скрывающего шрамы на лице, продолжая прислушиваться к разговору. Хозяин деревни, где меня приютила Марта, сверлил глазами караванщика, сжимая в руках бокал с темно-янтарной жидкостью.

— Я сейчас соберу жителей деревни и объявлю им, что вместо гильз, из которых мы бы сделали патроны, ты привез пластиковые карточки. И мы с тобой посмотрим, переживешь ли ты сегодняшний день, или тебя разорвут матери, вынужденные покинуть Олл-Три потому, что иначе их детям грозит смерть, голод и рабство, — тихо проговорил он, убирая руки под столешницу.

В заведении «У Дэна» мгновенно стало нечем дышать. Несколько деревенских ощутимо напряглись. По помещению разнеслось множество характерных щелчков – люди взводили оружие.

Я обвел зал взглядом. Десятка охраны, прикатившая в Олл-Три, конечно, вооружена и знает, с какой стороны браться за пистолет. Но и местные, привыкшие вести бесконечную войну с рейдерами, тоже умели за себя постоять. И если начнется бой, не факт, что караван сможет вернуться.

— Ты же не хочешь развязать войну, Джеймс? — пораженно выдохнул Гарри, поднимаясь из-за стола. — Если мой караван исчезнет, кто станет тебя поддерживать, а? Кто доберется в твою глушь, чтобы закупить твое хваленое бухло? Надежда, говоришь? Надежда – это вооруженные отряды «Стальных сердец», отстреливающие рейдеров и мутантов, а виски – это просто виски.

Народ вокруг все больше напрягался. Я буквально кожей чувствовал, они готовы начать перестрелку. И уже не важно, спасутся или нет. Если сейчас Олл-Три лишится оружия, уже через месяц здесь будут править бал банды разномастных отщепенцев.

Не став дожидаться финала, я поднялся со своего стула и бросил пару гильз на стол. В напряженной тишине бара этот звон прозвучал подобно грому. На мне тут же скрестились глаза присутствующих.

— Джеймс, можно тебя на пару слов? — хрипло произнес я, двигаясь к столу переговорщиков.

Хозяин «У Дэна» и Олл-Три кивнул, давая знак своим громилам пропустить меня к ним. Гарри, так и застывший с побелевшими от напряжения костяшками худых пальцев, мазнул по мне взглядом – его внимание словно поток холодного льда скользнуло по моим плечам и затерялось в складках низко натянутого капюшона.

— Говори, Кар, — встав из-за стола, велел Джеймс.

Я указал в угол, где пустовал небольшой столик.

— Поговорим там, нечего ему, — кивок в сторону караванщика, — слушать наши разговоры.

Откуда во мне проснулась такая уверенность? Хрен его знает. Но я чувствовал, что поступаю правильно. И в этот раз мы оба, я настоящий и я прошлый, были согласны действовать. Если останусь сидеть, сложа руки, так и не отплачу Марте за помощь. Да что там, если не вмешаюсь, она, скорее всего, не проживет дольше пары месяцев. Как и вся деревня.

— Рассказывай, — велел грузный мужчина, опускаясь на стул, лицом к залу.

— Отпусти его вместе с караваном, — с ходу ответил я. — Ничего не продавай, ничего не бери. Просто пусть уходит.

— С чего вдруг?

— Потому что зло должно быть наказано, — дернул щекой я. — И есть способ решить этот вопрос. Если кто-то и сможет найти потерявшийся караван, он с легкостью узнает, что дело – в рейдерах, а не в Олл-Три. Вся деревня тебя поддерживает, и никто даже не подумает, что смерть Гарри связана с тобой.

Джеймс с минуту разглядывал мое лицо.

— Когда Малик притащил тебя, я сразу понял, что мы приютили чудовище, — медленно растягивая слова, тихо проговорил он. — Но с чего ты уверен, что справишься с целым караваном?

Я пожал плечами.

— Ты в любом случае ничего не потеряешь, Джеймс. Торговать с остальным миром больше нельзя. Пока сообщение о гильзах дойдет до остального континента, пока соберется новый караван, пока он приедет – здесь будут лишь трупы и пожарище. Я видел, как рейдеры расправляются со своими жертвами, Джеймс, и проще пустить собственному ребенку пулю в лоб, чем отдавать его на расправу этим ублюдкам.

Он нахмурил брови.

— Тебе нужны люди?

— Все, что мне нужно – твоя трофейная броня, Джеймс. Что-то подсказывает, что меня попробуют остановить. Как только закончу, она вернется на место.

Такая действительно имелась, стояла экспонатом в доме Джеймса, как напоминание, откуда и с чего все началось. Когда дед нынешнего хозяина Олл-Три пришел в эти места, он был единственным выжившим из отряда рейнджеров. Избавляться от такой полезной вещи – глупо. И этот костюм уже не раз спасал жителей за три поколения семьи винокуров.

— Умеешь с ней обращаться?

— Умею. Но хорошо бы батарея была заряжена.

— Если кто-то узнает...

— Единственное, чем ты рискуешь, Джеймс – что я вот так возьму и скроюсь в ночи с твоим наследством от основателя деревни. Но я не собираюсь уходить. Мне здесь нравится.

— У меня есть код для ее ликвидации, Кар. Если через трое суток ты не вернешься, твоя броня сгорит вместе с тобой внутри.

Я усмехнулся, откидывая капюшон с головы.

— По-твоему похоже, будто я этого не знаю? Все, жди меня на закате.

И, встав из-за стола, я молча покинул бар. Лишь выйдя на свежий воздух, тряхнул головой, заранее прикидывая, с какого перепуга я полез в разборки местных. И почему на самом деле не хочу отсюда уходить.

Война Олл-Три за выживание, не моя война. Но оставаться в стороне я, похоже, тоже не могу. А раз так – нужно постараться собрать как можно больше перед неизбежной схваткой с рейдерами.

И караван Гарри станет первым пунктом подготовки.

Ближе к вечеру появились первые сомнения. Мало ли что взбрело в мои поврежденные мозги, Джеймс-то здравомыслящий, почему с такой легкостью согласился? Отказываться от своей же идеи я, естественно, не стал. Бездействовать сейчас – еще большая глупость, чем нападение на караван.

Зайдя в дом доктора, первым делом прихватил одно из двух старых ружей. Когда еще не мог ходить, но уже вполне уверенно сидел на постели, не один день провел за его уходом. Оставшийся Марте от погибшего в рейдерском налете мужа обрез я решил не брать – пусть у доктора будет возможность отбиться, если что пойдет не так.

Мой план основан на неподкрепленной ни чем уверенности, что справлюсь с десятком вооруженных опытных бойцов. Но смогу ли я пережить это столкновение – полностью зависит от реального состояния брони, медленно ржавевшей почти 50 лет в семье хозяев Олл-Три. Что случится, если план не выгорит, я старался не думать.

В очередной раз проверив готовность ружья, провел пальцем по выбитой на корпусе надписи.

Охотничий карабин «Раш». Калибр: 7,62. Прицельная дальность: 350. Состояние: удовлетворительное.

Чертыхнувшись про себя, захватил ремень с патронташем на 14 зарядов. Я-то думал, глюки прошли, но проклятый голос вернулся.