Юн Ли - Гамбит девятихвостого лиса

– Вы это ели, когда были живы? – спросила она. После его казни прошло триста девяносто семь лет. Многое должно было измениться.

– Мы ели всё, что интенданты могли достать, – сказал Джедао. – Помню одну сухопутную операцию, когда мы наткнулись на запас лягушачьей икры в желе. Он даже не был большим. Она в том регионе считалась деликатесом. Вижу по вашему выражению лица, что для вас это не экзотика, но с нами всё было иначе. Но мы были голодны, поэтому съели икру, невзирая ни на что. Потом было много дурных шуток про жабры.

После этого Черис закончила трапезу в молчании, думая о жестяных чашках, непослушании приказам и лягушачьей икре. Допивая чай, посмотрела на чашу Джедао с ее загадочным туманом.

– Я должна что-нибудь с этим делать?

– Не думаю. Сомневаюсь, что это питательно хоть в каком-нибудь смысле.

Последний глоток. Черис отложила чашу и потянулась. Повернулась влево, когда обезличенный голос сети сказал: «Входящее сообщение». Коммуникационная панель окрасилась в черный, и в центре ярким золотом вспыхнула эмблема Командования Кел в виде ястреба-с-мечом.

Черис переключила мундир на полный официальный режим.

– Я могу принять сообщение сейчас, – сказала она сети, встав перед панелью.

Это был Подкомандующий номер два, снова с ее лицом.

– Генерал Шуос Джедао, – сказал композит, как будто мог видеть его перед собой. Судя по всему, мог. – Капитан Кел Черис.

Черис уже салютовала.

– Попытайтесь не демонстрировать, что его лицо вас так сильно беспокоит, – сказал Джедао. – Плохая привычка – позволять людям так легко читать свои эмоции.

Ей не понравилось, что он давал ей советы, особенно такого рода, во время общения с Командованием Кел. Даже если, несомненно, это будет повторяться в ближайшие дни.

– Вольно, – сказал Подкомандующий номер два, и только тогда Черис убедилась, что он не слышит Джедао. – Я думаю, вы знаете, в чем дело. Из-за неспособности генерала проявить себя физически, капитан, вам придется служить его руками и голосом. Чтобы облегчить это, Командование Кел присваивает вам генеральское звание на время кампании.

Черис думала, что что-то почувствует – дискомфорт, восторг, замешательство, – но ощутила лишь усталость.

– У меня также есть кое-какие сведения, которые могут вам пригодиться.

Черис напряглась.

– Данные свидетельствуют, что еретики привязали свой режим к семерке в качестве центрального числа. Скоро у вас будут лучшие сведения, чем у нас, но имейте это в виду.

Семь. Это намек на возрождение ереси Лиож? Жаль, что она была недостаточно внимательна во время обязательного курса истории во время первого года в Академии. По факту она со всеми курсами справилась хорошо, но некоторые выветрились из ее головы, как только она получила оценки.

– Это всё. Желаю удачи.

И панель опустела.

– Это плохие новости, – сказала Черис.

– Мы и так об этом знали, – возразил Джедао. – Ах да – ваш мундир, Черис. Займитесь им, пока не забыли.

Это приказ Командования Кел. Нет необходимости чувствовать себя кадетом, который задумал вульгарную шутку, – но она всё равно именно так себя ощущала.

– Временный ранг, генерал, – сказала Черис. Униформа заменила капитанский коготь генеральскими крыльями.

– Хочу еще раз взглянуть на старших офицеров роя, – сказал Джедао. – Надеюсь, не я один переживаю из-за Видоны.

«Гончей голода» командовала Видона Диайя, которая славилась умением находить лазейки в приказах. Для Видона было необычно подняться до командного ранга в иерархии Кел. Как и большинство граждан, Черис испытывала здоровое уважение к Видона, которые отвечали за распространение Доктрины и перевоспитание диссидентов, но она предпочитала уважать их с безопасного расстояния.

– У коммандера Диайи много благодарностей в личном деле, – сказала она, решив избегать ненужных проблем.

– Они были очень тщательно сформулированы, – сказал Джедао. – Полагаю, у нее связи в высших кругах.

– Это не может быть единственным объяснением, – возразила Черис. – Кроме того, если не она, то придется брать «Глаз простоты» или «Шесть крепких шпилей». – Капитан первого корабля имел в личном деле отметку «чрезмерная жестокость» – Черис даже не знала, что Командование Кел обращает внимание на такие вещи. Второй давно нуждался в ремонте.

– Да, куда ни кинь, всюду клин. Ладно, пусть будет Диайя. Придется за ней присматривать, но, может быть, я всё равно придумаю, как ее использовать. И нам понадобится содействие полковника Рагата. Я отметил пару его Нирай как потенциально проблематичных, но нам придется положиться на него, чтобы они не начали импровизировать. – Он назвал ей имена.

– Я не знала, что пехота вас тоже заинтересует, – сказала Черис. По правде говоря, ей было приятно.

– Так надо, – сказал он жестко и резко. – Наша цель – взломать Крепость. Внутрь пойдет пехота. Нам понадобятся роты, работающие автономно в течение определенного периода времени. Придется полагаться на младших офицеров, а это значит, их надо понимать, чтобы лучше мотивировать.

– Разрешат ли нам присоединиться к войскам на территории крепости? – спросила она и тотчас же поняла, что это глупый вопрос. Надо быть сообразительнее.

– Вы думаете, как командир роты, а не старший офицер. Избавьтесь от этой привычки. Кроме того, я гарантирую, что наши надсмотрщики пристрелят нас, если мы покинем командный мот. Они не позволят мне ускользнуть из поля зрения. Придется как-то с этим смириться.

– Я запомню, – сказала Черис.

Через мгновение он продолжил:

– Вы уже знаете, что скажете рою, когда он будет собран, Черис? Лучше всего подготовиться заранее. В первый раз, когда меня поставили во главе роя, я думал, что забуду свое собственное имя.

– Я выслушаю любой совет, какой у вас найдется, – осторожно проговорила Черис. – В прошлом у меня была возможность встретиться с ротой лично. Сейчас всё иначе.

– Я и не спорю. Половина коммандеров роя будет рваться взломать Крепость – о рвении Кел можно много что сказать – и одновременно презирать вас за чересчур быстрый карьерный рост. Не показывайте, что это вас беспокоит, если оно беспокоит. И самое главное: не позволяйте им жалеть себя за то, что вы пешка. Ничто не убивает уважение быстрее, чем жалость. – Джедао задумался на мгновение. – Кроме того, если они вытащат меня слишком рано, вам, возможно, придется продолжить в одиночку, и лучше подготовиться к этому непредвиденному обстоятельству.

– Субординация…

– Командование Кел сказало, что вас повысили на время кампании. Вы можете там застрять.

Он был прав. В экстренной ситуации может не хватить времени для запроса новых приказов Командования Кел. Может получиться так, что она останется командиром. Хотя в академии она прошла все необходимые базовые курсы по приемам ведения космической войны, сражаться ей довелось только в пехоте, и отсутствие опыта было важным фактором.