Юн Ли - Гамбит девятихвостого лиса

– Поменьше слов, – любезно посоветовал Джедао. – Если вы не прирожденный оратор, так будет меньше проблем.

– Как вы справлялись?

– Мне нравится разговаривать с людьми. А это то же самое, только более обезличено. Побольше практики, и всё пойдет на лад. В этом суть.

Черис уставилась на имена и изображения офицеров из их предполагаемого роя. Они выглядели нереальными, но Черис знала, что должна отнестись к ним серьезно. Вскоре она и Джедао будут отвечать за этих людей, и она не могла позволить ему знать о них то, чего не знала сама.

Рой собирался постепенно, каждый мот занимал место в строю согласно предписаниям командного центра исследовательской станции. Черис и Джедао смотрели трансляцию на шестом дисплее. Пустомоты, даже принадлежащие к одному классу, различались по форме. Командиры могли их менять, если удавалось наскрести бюджет. Моты большей частью представляли собой узкие треугольники, напоминающие поджарую морду гончей. Два пепломота выделялись на общем фоне, и не только размерами. У обоих в верхней части были установлены пушки-стиратели, и Черис видела крепления для дополняющих их пушек-губителей.

Рой полностью собрался, отстав от графика всего на час и семьдесят три минуты. Черис уведомила всех, что обратится к ним через двадцать восемь минут. Она добавила, что хочет видеть отдельных коммандеров, а не командные композиты.

– Интересное решение, – заметил Джедао без осуждения.

– Нам нужно узнать, на что каждый из них способен как личность, – сказала Черис. Рискованно полагаться на то, что композитные соединения вблизи от Крепости окажутся работоспособными. Кроме того, сама Черис, вчерашний капитан пехоты, не имела нужного оснащения. – Лучше выясним это прямо сейчас.

В какой-то момент к ним забрел Нирай. Черис снисходительно подумала: с чего вдруг вышестоящее начальство разрешает ему бездельничать? Он был одет в обманчиво неброскую черную куртку, спереди украшенную вышитыми темной нитью мотыльками, и носил серебряные серьги, похожие на кружево.

– Вы уходите из-под моей опеки, – сказал он Черис. – Я хотел предупредить, чтобы вы не теряли бдительность.

– Сделаю всё, что в моих силах, сэр, – ответила она.

– Когда вернетесь, – продолжил он, – нам надо поговорить о теории чисел. Я разыскал одну из ваших студенческих работ, критику формационного генератора Нирай Медеры. Новаторский подход.

Черис расслабилась. Ну конечно, Нирай так легко отвлекаются на вещи, не связанные с миссией. Впрочем, это же не его миссия.

– Разумеется, – сказала она.

Нирай ей улыбнулся, и взгляд его красивых глаз был почти добрым.

– Гори светло, – сказал он, прощаясь по обычаю Кел, и ушел.

Следующие пятьдесят секунд Черис потратила на попытки не дышать учащенно при мысли о предстоящем обращении к рою. Прошло не так много времени после того, как ее пытались убить Угри. Она бы лучше вернулась к ним, чем выступала перед коммандерами, которые в обычной ситуации были бы ее вышестоящим начальством.

Джедао не предложил ей расслабиться. Вместо этого он продолжал воодушевляющую болтовню, анализируя всё, что появлялось на дисплеях, включая графические символы и шрифты, использованные для демонстрации данных. Она и не думала, что генерал так хорошо разбирается в дизайне интерфейсов.

– Вы подумали о своей эмблеме? – внезапно спросил Джедао.

– О чем? – переспросила Черис и поняла, что он имел в виду. Как временный генерал она не получила собственную эмблему вместе с рангом, но рой разочаруется, если у них не будет сигнификата. Двойка шестерней Джедао, хоть формально доступная, в силу очевидных причин была неудачным вариантом.

– У вас есть мысль, – сказал он.

– Им это не понравится.

– Ну и пусть. Не они тут главные. – Миг спустя он продолжил: – А-а, я понял. Годится.

– Как у вас это получается? – не удержалась Черис.

– Ну, моя догадка может быть ошибочной. Но у вас все мысли написаны на лице, Черис. Опасная привычка. У меня нет предложения лучше, так что это подойдет. Еще шесть минут. Вам лучше приготовиться. Хотите, чтобы они увидели тень?

– Да. Они должны знать, кто их ведет.

– Направление освещения рассчитали?

Рассчитать правильные углы для источников света было нетрудно. А вот речь ее беспокоила.

– Переориентировать дисплеи, – велела Черис и передала сети параметры. – Хочу видеть всех, с кем разговариваю.

Дисплеи расположились согласно рангам и, когда пришло время, включились одновременно. Два коммандера пепломотов, тринадцать коммандеров знамемотов, полковник пехоты, капитан разведки и семь коммандеров боксмотов – целая толпа. Она поняла, почему Командование Кел предпочитало иметь дело с композитами.

Они приветствовали ее. Черис сдержала порыв извиниться за беспокойство.

– Вольно, – сказала она. – Кел Черис, временное звание генерала присвоено приказом Командования Кел на период этой кампании. Мне оказывает консультативную поддержку генерал Шуос Джедао.

Она не видела тень позади себя, но понимала, что они за нею следят. Она попыталась увидеть все лица сразу и понять, кто напряжен, а кто воспринимает происходящее благожелательно – однако задача оказалась слишком трудной.

– Наша миссия заключается в том, чтобы вырвать Крепость Рассыпанных Игл из рук еретиков, – продолжила Черис.

– Я знала! – воскликнула Кел Неревор, коммандер пепломота «Неписаный закон», стройная, смуглая женщина с белыми прядями в волосах и улыбчивым ртом. – Все об этом говорят. Для нас будет большой честью вернуть крепость гекзархату.

Коммандер другого пепломота, мрачный Кел Пайзан, покачал головой.

– Коммандер, – сказал он, – проявите уважение.

– Вы должны были приструнить ее самостоятельно, – пробормотал Джедао.

Черис испытала раздражение: он, конечно, был прав.

– Обойдемся без вступлений, – сказала она. – Я перешлю имеющиеся разведданные, но они скудны.

– Малый дисплей № 17, – сказал Джедао, но на этот раз Черис его опередила. Дисплей отображал лицо капитана-аналитика разведотряда, Шуос Ко. Ко носил бороду, и это его выделяло. Кел предпочитали чисто выбритых мужчин.

– Генерал, – сказал Ко, склонив голову. У него был мягкий, приятный голос. Черис это не обмануло. Она встречала сервиторов, у которых было больше личностных черт – впрочем, наверняка так и было задумано. – У нас имеется дополнительная информация, которую мы можем предоставить в ваше распоряжение. Думаю, вас заинтересует анализ исходящего трафика Крепости за два дня до прекращения связи с гекзархатом. Он подтверждает, что календарную гниль тщательно спланировали.

– Спасибо, я хотела бы это увидеть, – сказала Черис.