Роберт Асприн - ИЗБРАННЫЕ ПРОИЗВЕДЕНИЯ. I том

— Ты собираешься задержать его здесь? Но тогда зачем мне…

— Он мог тайно связаться с ними через передатчик, — перебил его Тамбу. — Если кто-нибудь на борту его корабля подслушал наш разговор, это могло возбудить в них крайнее любопытство на наш счет.

— Возможно, как раз в эту самую минуту они преследуют Пэка! — воскликнул Эгор.

— Верно! Так что поторопись. Времени на споры нет.

— O'кей, только внимательно следи за тем столиком. Я им не доверяю.

— Я тоже, мой друг, — отозвался Тамбу, однако великан уже спешил прочь из бара.

Тамбу вздохнул и присоединился к Уайти и Хендриксону, передвинув свой стул так, чтобы наблюдать за столиком Черного Джека, не поворачивая головы.

— Прошу прощения за то, что задержался, — произнес он извиняющимся тоном. — Ну, как тут у вас дела?

— У Хендриксона есть то, что нам нужно, — Уайти отодвинулась от стола. — Орудия, совместимые с бортовыми системами нашего корабля. Если бы они обладали большей мощностью, у нас просто не хватило бы энергии, чтобы вести из них огонь.

— Вот как? — удивился Тамбу. — Откуда же они взялись?

— Насколько я могу судить, — ответила Уайти, — они были вывезены в качестве трофеев с одного из старых звездолетов планеты Тамер. Никто больше не применял орудий такой большой разрушительной силы.

— Профессиональная этика требует, чтобы я никогда не раскрывал свои источники, равно как имена своих клиентов, — заметил Хендрикс.

— Насколько эти орудия превосходят по дальнобойности их вооружение? — спросил Тамбу, указывая на трех пиратов, все бросавших на них гневные взгляды.

— Вы имеете в виду Черного Джека? — осведомился Хендрикс, уставившись поверх очков в его сторону. — Радиус действия ваших орудий будет в полтора раза больше, чем у любого из имеющихся на его корабле.

— Хорошо, — Тамбу довольно кивнул. — А теперь самый главный вопрос. Сколько это будет нам стоить?

Хендрикс вынул блокнот и что-то быстро набросал на листке.

— Я не люблю торговаться, — произнес он, швырнув блокнот через стол. — Это твердая цена, включая установку.

Тамбу взглянул краешком глаза на указанную на листке цифру и улыбнулся.

— Давайте будем реалистами, мистер Хендрикс. Мы собираемся приобрести орудия без корабля в придачу — к тому же уже бывшие в употреблении.

— В отличном состоянии, — возразил Хендрикс. — Их хранение на складе уже обошлось мне достаточно дорого.

— Тем больше у вас оснований поскорее сбыть их с рук, — заметил Тамбу. — Кроме того, вряд ли спрос на залежалый товар может быть высоким.

Хендрикс хотел было протестовать, но Тамбу остановил его движением руки.

— К счастью, я тоже не люблю торговаться. Вот предельная цена, которую я могу предложить, а установкой мы займемся сами.

Он перечеркнул сумму, проставленную Хендриксом, и написал поверх нее собственную.

— Но это же просто смешно! — возмутился Хендрикс, едва взглянув на листок. — Хотя мне и приходится иметь дело с пиратами, я вовсе не намерен спокойно стоять и смотреть, как меня грабят. Пусть уж лучше эти орудия ржавеют на складе, чем…

Тамбу улыбнулся про себя, слушая разглагольствования собеседника. Несмотря на обилие слов и язвительный тон возражений Хендрикса, тот даже не двинулся со своего места, когда ознакомился с их предложением.

Они очень скоро пришли к соглашению.

— Похоже, что в самом начале вам доставалось со всех сторон, — заметил Эриксон. Проявление сочувствия всегда оказывалось удобным приемом, чтобы ослабить защитную реакцию собеседника.

— Да, мы тогда были совершенно одни. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Наш образ действий явился в некотором роде нововведением, а любые перемены обычно влекут за собой противодействие. Те люди, с которыми нам доводилось общаться, постоянно пытались судить о нас, исходя из привычных для них установок. Единственным утешением служило то, что, если бы им стало известно о наших замыслах, их отношение к нам было бы более жестким.

— Как вы пришли к такому заключению? — поинтересовался репортер.

— Мне долгое время казалось, что у нас могут возникнуть дополнительные осложнения со стороны Черного Джека, однако этого не случилось. Пираты далеко не те бесшабашные авантюристы, какими их себе представляют непосвященные. Хотя они и рискуют в схватке собственной головой, при этом ими, как правило, движет точный расчет и стремление к максимальной выгоде. Пока наш корабль не был полностью вооружен, мы могли стать легкой добычей для Черного Джека и ему подобных, но в то время у него не было причин нападать на нас.

— А как насчет мести? Тогда, в баре, вы унизили Джека в присутствии его же команды. Разве он не захотел свести с вами счеты?

— Месть — обычай, который слишком дорого обходится, мистер Эриксон. Лишь очень немногие бизнесмены в состоянии позволить себе подобную роскошь, а Черный Джек, при всех его пороках, был настоящим бизнесменом. Нет, он был убежден в том, что мы занимаемся чистой коммерцией, и решил, что ему лучше выждать, пока однажды он не поймает нас с трюмами, забитыми грузом. Если бы он догадался о наших истинных планах стать гонителями пиратов, то, вероятно, атаковал бы нас при первой же возможности.

— Вы говорите так, словно столкновение между вашими двумя кораблями было неизбежным. Я же склонен думать, что это произошло бы, очень не скоро.

— Не совсем так, — уточнил Тамбу. — Хотя галактика сама по себе и огромна, число обитаемых планет в ней ограничено, еще меньше среди них таких, которые обладают развитой сетью сообщения с другими мирами. Столкновения между отдельными кораблями в большинстве случаев происходят на околопланетной орбите, а не в глубоком космосе. Если бы оба корабля, наш и Черного Джека, курсировали вдоль оживленных торговых магистралей в поисках добычи, то столкновение между нами стало бы всего лишь вопросом времени, в особенности если бы мы при этом искали друг друга.

— Понимаю, — репортер задумчиво кивнул. — Возвращаясь к тем проблемам, которые возникали у вас на раннем этапе вашей деятельности, не могли бы вы назвать главное из тех препятствий, которые вам пришлось преодолеть?

— Невежество.

— Невежество? — отозвался Эриксон, застигнутый врасплох кратким и неожиданным ответом. — Нельзя ли остановиться на этом немного подробнее?

— Да, конечно. Самой большой проблемой тогда было наше собственное невежество… наивность, если хотите. Мы намеревались победить пиратов, играя по их же правилам, но при этом не имели ни малейшего понятия о том, в чем эти правила заключаются. Черный Джек был первым пиратом, с которым мы встретились лицом к лицу, и мы бы никогда не узнали об этом, не признайся он сам.