Роберт Асприн - ИЗБРАННЫЕ ПРОИЗВЕДЕНИЯ. I том

Он устало провел рукой по подбородку и с удивлением обнаружил отросшую щетину. Видимо, с тех пор как он в последний раз брился, прошло уже более двадцати часов, но Тамбу ничего не помнил. Не скрывая отвращения к самому себе, он решительно отодвинул рюмку и графин подальше. Если он не может даже определить, какое сейчас время суток, пора кончать пить.

— Ты опять с нами?

Тамбу повернул голову и увидел Рамону, устроившуюся в изножье его кровати. Он не слышал, как она вошла, и не имел ни малейшего представления, как долго она находилась в его каюте.

— Прости, любимая, — произнес он виноватым тоном, выпрямившись и слабо улыбнувшись. — Наверное, я немного отвлекся. Ты что-то сказала?

Рамона в ответ покачала головой.

— Знаешь, милый, для человека твоего склада, мрачного и абсолютно лишенного чувства юмора, временами ты проявляешь просто удивительный талант по части преуменьшения.

— В каком смысле?

— В том смысле, что ты очнулся в первый раз за последние двое с лишним суток. Если ты позволяешь себе так отвлечься, то это уже не шутки!

— Двое суток! — воскликнул Тамбу, не замечая ее колкости.

— Что случилось? Неужели я был пьян? Что с флотом?

— Т-с-с! — перебила его Рамона, подняв палец к губам. — Флот в полном порядке — по крайней мере, насколько этого можно было ожидать в данных обстоятельствах. Ты не был пьян, ты просто работал. Без перерыва. Более того, ты находился на своем посту без малого тридцать часов подряд, после чего перестал со мной разговаривать и вообще сознавать, что во Вселенной существует что-либо еще, кроме тебя и этого проклятого экрана.

— Но во флоте все идет нормально? — настаивал Тамбу. — Кто отвечал на вызовы с кораблей?

— Ты сам. Но я готова держать пари, что ты не смог бы сказать мне, с кем и о чем ты разговаривал, не взглянув на свои записи.

— Ты права, — признался он сокрушенно. — Я помню только общие места, но не отдельные детали. Я полагаю, что мне стоит разобраться в этой путанице, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие шаги.

— Погоди немного! Оборотная сторона медали заключается в том, что за все это время ты не спал и совсем ничего не ел. Теперь, раз уж ты вернулся в мир живых, я не позволю тебе вновь с головой погружаться в дела, пока ты как следует не подкрепишься!

— Но я обязан что-то предпринять — и как можно скорее! Я уже и так слишком долго бездействовал. Флот рассчитывает на меня.

— Конечно, флот рассчитывает на тебя, — согласилась Рамона. — И что же, по-твоему, случится с этим самым флотом, если ты закончишь свои дни в лазарете от истощения и недоедания? Я предлагаю тебе выбрать одно из двух: либо прими решение немедленно, если ты не собираешься отдыхать, пока не покончишь с этим делом, либо сначала отдохни, а уж потом принимай решение на свежую голову, пусть для этого тебе и понадобится больше времени. Одно из двух, и я требую, чтобы через пятнадцать минут ты был в постели!

Обычно Тамбу приходил в ярость, когда кто-то из его капитанов — даже Рамона — пытался отдавать ему распоряжения, но сейчас он не мог найти в себе ни сил, ни желания, чтобы спорить. Все говорило ему о том, что она, видимо, была права.

— Хорошо, — вздохнул он, украдкой бросив взгляд на сигнальную панель пульта. — Разбуди меня через несколько часов.

— Ровно через шесть часов я попробую. И если ты не пошевелишься, я дам тебе поспать еще.

— Ни в коем случае не больше восьми! — упирался он. — Даже если тебе понадобится облить меня ледяной водой. Я просто обязан разобраться во всем этом как можно быстрее.

— Согласна, — кивнула Рамона, встав со своего места. — Только сбегаю на камбуз и захвачу для тебя пару сандвичей. Они будут лежать на столике рядом с кроватью, когда ты проснешься, — и перестань смотреть на сигнальную панель! Я собираюсь отдать распоряжение блокировать все поступающие на борт сигналы, пока ты не проснешься.

— Только не экстренные! — распорядился Тамбу, тотчас вскинув вверх голову. — Я не хочу потерять какой-нибудь из моих кораблей только потому, что нуждаюсь в коротком сне!

Рамона прикусила губу.

— Могу ли я отсеять хотя бы часть из них? — спросила она неуверенно. — Мы оба знаем, что кое-кто из капитанов злоупотребляет правом экстренного вызова, чтобы привлечь твое внимание.

— Ладно, — согласился Тамбу усталым тоном. — Но я хочу, чтобы ко мне поступали все действительно срочные сигналы.

— Я знаю, — Рамона нагнулась и наскоро поцеловала его. — Именно поэтому ты и являешься хозяином положения во всем этом предприятии.

После ее ухода он еще некоторое время посидел в кресле, размышляя над истинной природой своего нынешнего статуса. Был ли он на самом деле хозяином положения? В глубине души он не чувствовал ничего подобного. Вся эта повседневная рутина не приносила ему ни радости, ни удовлетворения от сознания собственного могущества — только один безотчетный, беспредельный страх.

Ему казалось, будто находится за рычагами управления огромного шагающего экскаватора, двигавшегося на полной скорости с широко открытой железной пастью. Он отчаянно пытался избежать препятствий, которые стремительно надвигались на него, а голос рассудка твердил ему, что рано или поздно он не успеет среагировать вовремя или повернет не в том направлении. Чем дольше он оставался в живых, тем быстрее приближался экскаватор к неотвратимому концу, все более и более ужасному.

Усилием воли Тамбу отогнал от себя этот образ. Рамона была права. Ему просто необходимо выспаться, хотя бы для укрепления собственных нервов. Он вытянул ноги, собираясь подняться с кресла, как вдруг раздался короткий звонок и на пульте загорелась лампочка.

Тамбу улыбнулся, взглянув на сигнальную панель. Рамона просчиталась. Огонек на ней был красным, но не мигающим. Либо она еще не успела отдать приказ, либо сигналу удалось пройти через систему блокировки.

Взгляд его упал на индикатор, и улыбка тут же исчезла. Вызов поступил с борта «Ворона»! От Уайти! Она никогда прежде не пользовалась сигналами экстренного вызова. Без дальнейших размышлений он протянул руку к коммутатору.

— Тамбу на связи, — объявил он еще до того, как на экране появился сигнал. — Что случилось, Уайти?

Лицо негритянки возникло перед ним на экране, черты его застыли в маске еле сдерживаемого гнева.

— Тамбу? — осведомилась она. — Я хочу знать, что происходит!

— О чем это ты? — Тамбу удивленно замигал глазами и вдруг все вспомнил. Ну конечно! Именно этим, должно быть, и объясняется внезапный вызов Уайти.

— Ладно, — огрызнулась Уайти. — Если ты намерен играть со мной в эти игры, начнем с самого главного. Я только что была на Элеи, чтобы обратиться с предложением наших услуг местным властям. Они оказались покладистыми, даже очень покладистыми для планеты, которая никогда до сих пор не соглашалась с нашей точкой зрения. По сути, они были покладистыми настолько, что даже не позволили мне говорить. Они просто присоединились к договору, сказав при этом, что готовы заплатить столько, сколько мы запросим.