Константин Бородин - Летопись Велигаста

Но любой мирный путник, проезжающий по Пустому полю, будет там в безопасности. Поэтому тебе все же лучше часть пути проделать по Пустому полю, после чего ты сможешь пройти по северной части удела Годуна по относительно безопасным дорогам. Застав там практически нет, нет и крупных гарнизонов. Но для дальнейшего пути тебе надо переодеться — одежда у тебя изорвана, и твой вид будет привлекать лишнее внимание. Эй, Молява, подбери ему новую одежду и плащ, да смотри, чтобы она пришлась впору!

Молява, живой и подвижный белобрысый разбойник, тут же кинулся к грузу в лодках исполнять приказание атамана.

— Я должен сказать тебе еще кое-что, — продолжал Хенгист. — В уделе растет недовольство правлением Годуна, и многие города готовы восстать против него. Наши лазутчики сообщают, что один из корпусов моров движется в сторону удела. По слухам, его призвал сам Годун, чтобы привести в повиновение мятежников, чтобы подавить в уделе любое сопротивление, а заодно расправиться с непокорным Пустым полем. Когда ты пересечешь Пустое поле и окажешься на севере удела, ты получишь от наших лазутчиков более подробные сведения о вражеской армии. Лишь разгром армии орков сможет снять эту страшную опасность, нависшую над всеми нами. Сообщи же как можно скорее об этом князю, может быть ему удастся спасти наши земли от смерти, грабежа и разорения.

Утром Ратибора ждал оседланный конь со всем необходимым для дороги. То был мощный боевой конь, отлично выезженный и обученный, и неведомо какими путями попавший в руки разбойников. Судя по его богатому убранству и седлу, он был захвачен у одного из военачальников Годуна весьма высокого ранга. Рядом с ним стояли два воина, держа за поводу своих коней. Было видно, что это были опытные воины, прошедшие через немалые испытания. Ратибор, вдев ногу в стремя, мгновенно вскочил в седло. Вслед за ним сели на коней и воины. Провожать путников высыпало практически все население лагеря. Вперед вышел сам атаман.

— Ну, удачи тебе, Ратибор, — сказал он, подойдя к гостю. — Путь впереди может оказаться непростым, но старайся держаться земель Пустого поля — и тогда у тебя будет шанс добраться до севера, не попав в лапы Годуна. А теперь отправляйся в путь.

Он хлопнул коня Ратибора по крупу, заставляя того двинуться вперед. Конь, недовольно мотнув головой, пошел шагом, но Ратибор вскоре заставил его перейти на галоп. Вслед за ним устремились и сопровождавшие его воины.

Через несколько часов лесная полоса закончилась, и впереди раскинулась бескрайняя степь. По всей видимости, это и была граница Пустого поля. Высокая трава степи поднималась почти до седла всадников. Колыхаемая ветром, трава создавала впечатление волнения на водной глади — валы пробегали по всей степи, исчезая в необозримой дали. Широкая, слегка всхолмленная степь казалось, не имела ни начала ни конца. Но как только путники углубились дальше в степь, она стала меняться на глазах — высокие травы сменились желтыми и жесткими стеблями, потянулись большие проплешины засоленных участков. Казалось, в этих бесплодных землях не могло выжить ничто живое, уже не говоря о людях. Поистине, эта местность была не случайно названа Пустым полем. Но все это было обманчивым впечатлением. По пути путникам встречались селения, вокруг которых раскинулись хорошо возделанные и тщательно обрабатываемые поля. От немногочисленных рек, из небольших водоемов к селениям пролегли каналы, снабжая поля водой. Природа была здесь сурова, но люди смогли к ней приспособиться, и могли не только выживать здесь, но и даже неплохо устроить свой быт. Селения были весьма зажиточными, и было видно, что общинники ни в чем не терпят особой нужды. По пути путники находили в этих селениях приют, где они получали радушный прием и могли получить все необходимое в пути. За пять дней пути всадники без приключений проехали Пустое поле из конца в конец. Далее к северу лежали земли удела Годуна. На границе степи Ратибор подал знак своим спутникам остановиться и спрыгнул с коня. Удерживая коня за поводу, он повернулся к воинам:

— Благодарю вас за службу, — сказал он им. — Вы выполнили вашу задачу, и теперь можете возвращаться к себе обратно. Я не хочу подвергать опасности ваши жизни, и дальше я пойду один. Пойду далее пешим, чтобы не привлекать внимания дозоров к столь заметному боевому коню, поэтому возвращаю его вам.

— Но как же ты пойдешь один? — возразил ему один из воинов. — Если путь через Пустое поле был безопасен, то именно сейчас ты будешь подвергаться риску быть схваченным соглядатаями Годуна.

— Это уже будет моей заботой, — ответил ему Ратибор. — Не думаю, что трое прекрасно вооруженных воинов на боевых конях будут иметь больше шансов пройти незамеченными по землям удела. Нет, друзья, ваша помощь мне больше не нужна, благодарю вас за все. Прощайте.

Воины попрощались с ним и, привязав коня Ратибора за аркан к седлу одного из своих коней, направились обратно в сторону Пустого поля.

Ратибор развернулся и двинулся на север. Перед ним лежала дорога, пробегавшая по степи, а вдалеке вставал стеной высокий лес. Вскоре он дошел до опушки леса и очутился на лесной тропе. Ратибор бодро зашагал по ней, надеясь дойти до ближайшего города или жилья. Кустарник и деревья подступили к самым обочинам дороги и встали сплошной стеной, превратив дорогу в коридор среди густого леса. Ратибор прошел уже немало верст, когда дорога спустилась в небольшую лощину, окаймленную по сторонам лесом. В долине при дороге находился небольшой постоялый двор. Это было квадратное белое здание под черепичной крышей, к которому примыкала крытая конюшня и хозяйственная постройка. Все это было обнесено невысоким забором. Ратибор толкнул калитку и вошел в дверь. Перед ним открылось длинное помещение, отделанное панелями из темного дерева. Под цвет панелей были и столы с низкими, но весьма удобными скамьями. Навстречу ему выплыла чуть полная, но миловидная хозяйка в светлом платье и приветливо поздоровалась с Ратибором.

Ратибор спросил еды и питье. Пока все это готовилось, он решил отдохнуть. Он сел в нише, где также стоял стол и имелись скамьи. Облокотившись о стену, он от усталости почти мгновенно заснул. Проснулся он от гула голосов. Чей-то грубый голос повторял какое-то требование, а ему отвечал испуганный голос хозяйки. Ратибор приподнялся и выглянул из-за угла. Напротив двери посредине комнаты стояли двое оборванцев с самыми разбойничьими физиономиями и требовали еды и денег. Испуганная насмерть хозяйка пообещала тут же все приготовить и отдать разбойникам.

— Вот то-то, — с удовольствием ответил один из разбойников, ехидно улыбаясь щербатым ртом, проводив глазами хозяйку и подмигнув другому. — Нечасто же так удается поесть на даровщину, еще и денег получим!