Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— А что? — Завадски ничуть не смутился. — Это идея! Надо будет обдумать и позвонить бабушке.

— А меня ты решил не спрашивать? — осведомился Батт грозно, но глаза его смеялись.

— Это будет сюрпризом, шеф! — не растерялся Завадски.

— Ладно, — отрезал Батт. — Хватит болтать. Марк, прошу.

— Ага, — отозвался ван Торенс. — Итак, что у нас плохого: да ничего. Эксперты с 70 %-ой вероятностью считают, что это будет база флоатеров, а не сектоидов.

— Это еще почему? — подал голос Дориго. — Сектоидов мы встречали в основном в южном полушарии, а единственный абдуктор флоатеров — в северном. И второй абдуктор, который не догнали, тоже в северном.

— Во втором абдукторе могли быть и не флоатеры. И Лима расположена в Южном полушарии, если ты не знаешь…

— Знаю, — огрызнулся Дориго.

— …но не в этом дело, — невозмутимо продолжил ван Торенс. — Скорее всего, что на базе будут не сектоиды. Это хорошо — исключается возможность псионических атак. Флоатеры, конечно, покрепче и солдаты куда более опасные, чем головастики, но и вы, ребята, прямо скажу — не сахар. Пусть у нас похуже оружие и снаряжение — пока похуже, зато мы воюем за свой собственный дом. А солдаты любой расы пришельцев вообще не знают, что такое дом. Их просто клонируют, словно цыплят в инкубаторе, прямо здесь, в окрестностях Земли. Но с другой стороны, они мало страшатся смерти, потому что генетически запрограммированы ее не бояться. Поэтому они — хорошие солдаты. Я не имею в виду сектоидов, их солдаты — скорее внешняя охрана в миссиях по захвату живых людей и животных, которых они пускают под ножи своих генных инженеров. Флоатеры же — прирожденные солдаты и террористы. Они сильны и жестоки, их организм усилен кибернетическими внедрениями, а часть уязвимых органов просто удалена.

— То-то мы их вынесли в первой же миссии! — довольно и не без саморекламы сказал Завадски. — Да еще троих в плен взяли. И в Лиме дали им прикурить…

— Это большая удача, поверьте мне, — сказал ван Торенс. — Я ничуть не умаляю достоинств каждого из вас, но скорее всего флоатеры просто не воспринимали землян всерьез. Что можно ожидать от такой, по их мнению, отсталой расы, как мы? Икс-команда просто застала их врасплох, когда они собирались в очередной раз похитить несколько тупоголовых аборигенов. А в Лиме они ожидали нас несколько позже. Не стоит обольщаться результатами тех миссий. Лучше вспомните, как легко мы теряли людей в других.

Ван Торенс отпил из высокого стакана и продолжил:

— Прошлый раз на базе мы встретили два кибердиска, и один — наверху, у лифта. Есть основания полагать, что и на этот раз их будет столько же.

— Стоп! — поднял руку научник в белом халате, сидящий в первом ряду кресел для экспертов в командном пункте. Пир узнал его, это был Сендер, который вместе с Дражаном Чукичем представлял икс-команде плазменные пистолеты в январе. — А никому в голову не приходила мысль, что флоатеры могут использовать других роботов, нежели кибердиски? Вспомните того неизвестного зверя из Лимы!

Один из советников по стратегии с сомнением покачал головой:

— Сомнительно. Мы знаем, что обе расы пришельцев используют однотипное снаряжение и оружие и, похоже, совершенно идентичные боевые и разведывательные корабли. С чего бы им использовать роботов разных систем? А что до зверя — его инопланетное происхождение, мягко говоря, сомнительно. Да и мало что от него осталось, если говорить начистоту.

— Но из пленного инженера мы выудили сведения о другом роботе, двуногом. Мы назвали его сектопод, разве вы не знакомились с отчетом технической группы?

— Знакомился, — ответил эксперт невозмутимо. — Возможно, вы и правы, Сендер. Я лично скептически отношусь к вашим идеям, но учитывать их, безусловно, нужно. Марк, расскажите, пожалуйста, о втором роботе.

— Хорошо. — Ван Торенс вызвал на экран портативного компьютера, стоящего рядом с видеодатчиком, что передавал изображение на экран «Рейнджера», соответствующий раздел. — Двуногий боевой робот, условное название «сектопод», маневренная, быстрая и снаряженная мощным оружием машина. По предварительным прикидкам, более опасна, чем кибердиск. Честно говоря, кибердиски вовсе не показались опасными, так, икс-команда?

Оперативники сдержанно загалдели.

— Так вот, это самое странное, что произошло до сих пор. Такое впечатление, что они тоже пока не запрограммированы воспринимать людей как противника. Они способны значительно на большее, чем довелось увидеть в четырех миссиях. И это не пустые слова. Сектоподы, по нашему мнению, наиболее мощное оружие, доступное пришельцам. Поэтому вы должны быть готовы встретить их так же, как встретили кибердиски.

— Мы-то готовы, — сказал Ревеню. — Главное, чтоб они готовы не были.

— А вот на это рассчитывать как раз не стоит. Кто знает, сколько планет уже покорили эти расы? Сколько тысячелетий они в космосе?

— Спросите у пленных, — пожал плечами Ревеню Везунчик.

— К тому же, — задумчиво сказал Сендер, — на базе могут оказаться человекозмеи или вовсе неизвестная нам раса.

Ван Торенс только руками развел.

Внизу, под «Рейнджером», расстилался снежный континент, царство холода и зимы. Нашли же чужаки место для базы… Хотя они-то как раз и должны выбирать безлюдные места. Более безлюдное место на Земле, чем Антарктида, трудно было даже представить.

Группа сопровождения на «Джураях» и транспортных вертолетах держалась несколько сзади. «Интерсепторы» во всю мощь своей пары импульсных двигателей утюжили небо над базой. В Антарктиде в разгаре была зима, свирепствовали бураны и снег вился везде: в небе, струился над поверхностью, белый-белый, как мысли самой Зимы.

— Не забыли включить подогрев «Скорлупы»? — напомнил Завадски остальным. — Минут десять будет холодно…

Турбины «Рейнджера» разметали снег. Никто штурмовую группу не встречал; по крайней мере никого не было видно. Впрочем, уже в десятке шагов ничего было не разглядеть: мешал падающий снег.

Дюжина икскомовцев слаженно высадилась из бота.

— Вход там! — прокричал Ревеню, условный старший группы. — Не зевай!

Вскоре в смазанном окружающем мире проступили очертания полузанесенной снегом входной пирамидки. Это было странно: ни одна тарелка не взмыла в небо и не пыталась сбить «Интерсепторы», никого не выставили во внешнее охранение… Беспечность пришельцев удивляла.

Пир, глядя на контрольные экраны командного центра, мог видеть все, что видел каждый из товарищей. И боялся только одного: не оказалось бы это ловушкой.

Один за другим икскомовцы проникали в пирамидку, некоторое время потратив на то, чтобы отгрести снег от люка. Лифты. Вниз.

Внешне база почти не отличалась от мозамбикской, разве что залы и отсеки были иначе перемешаны. Пусто, не то что в прошлый раз, сразу же у лифтов началась пальба, и сразу же погиб Джордж Мбида, хозяин джунглей…