Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— Виктор! — сказал Гош, выглядывая. — Подбери пушку…

Бутович, держась за ушибленный локоть, уже вылезал из

неровной дыры в витрине, стараясь не задеть острых краев, что торчали и сверху, и снизу, и с краев. Спустя несколько секунд в руках его уже серебрилось плазменное ружье. Зеленый огонек готовности хорошо просматривался в полутьме коридора.

— Порядок, Ронни! Спасибо!

Гош уже исчез внутри сервис-центра.

Переключение. Ракурс изнутри химической лаборатории. Олег Малый у самой двери, явно собирается выходить.

Пир скосил глаза на мигающую букву «Я», возникшую в верхней части экрана справа. Все, что сейчас им предстояло увидеть, уже произошло и закончилось. Транслировалась запись.

Малый протянул руку к кнопке, открывающей дверь из биолаборатории в коридор, но нажать не успел. Дверь начала открываться сама, снаружи. Хорошо, что он держал оружие стволом к выходу.

Стрелять Олег начал тотчас же, одновременно падая на спину, чтоб не маячить в проеме дверей. Темная фигура хризалида рванулась в лабораторию, нелепо дергаясь от каждого попадания из хэви плазмы, но продолжала неумолимо двигаться вперед.

Малый стрелял отменно. Хризалид умер после четвертого попадания, несмотря на практически оторванную вторым выстрелом правую клешню и развороченную третьим грудь. Клочья хитина разлетелись по сторонам.

— Япона мать! — выдохнул икскомовец, вскакивая. В коридоре знакомо захрустела «нога» человекозмеи — этот звук трудно было с чем-нибудь спутать.

В прыжке вываливаясь в коридор, Малый развернулся и стал стрелять. Всего в десяти метрах от него вдоль стены двигался желтопузик, вытянув вперед плазменный пистолет. Тусклый шар пси-сканера отражал одинокий аварийный светильник под потолком.

Оба успели выстрелить по два раза. Чужак оба импульса бесполезно всадил в стену, потому что Малый оказался быстрее него, а икскомовец со второй попытки попал. Он еще не успел долететь до пола, когда инопланетянин-человекозмея испустил дух с протяжным стоном.

— Ну, молоток! — не выдержал Пир. — Ну, ювелир!

Смена кадра. Пустые помещения базы, знакомые до последнего закоулка.

Бутович дошел до центрального коридора и осторожно выглянул. Вдали, у самой створки лифта, неуверенно терся чужак, поводя стволом пистолета то в одну сторону, то в другую. Решительности у него по сравнению с первой половиной часа поубавилось — человекозмеи явно рассчитывали на легкий штурм безоружной базы. На деле получилось совсем иначе. Чуть не половину атакующих уже перебили.

— Получи! — еле слышно прошептал Бутович, целясь из ружья.

После первого же выстрела чужак запаниковал и повернулся к лифту, собираясь дать тягу.

Он не успел. Импульс из ружья влип ему в спину, прожигая прочную кожистую оболочку и изгоняя из тела пришельца жизнь.

— Долго еще? — крикнул Пир пилотам. Он совершенно потерял ощущение времени.

— Минут сорок, — ответили из кабины. — Кстати, у «Молнии» проблемы. Ее перехватил другой крейсер. Сейчас над Баварией в небе не по-осеннему жарко.

— Ну и ну! — Стив МакМаннаман в сердцах хлопнул ладонью по пульту. — Если «Молния» ввяжется в дуэль, у нее нет шансов. У крейсера такая огневая мощь…

— Поторопитесь, а, хлопцы? — попросил Пир, понимая, что пилоты и так выжимают из «Рейнджера» все, что возможно.

Двигатели обнадеживающе урчали.

Минута истекала за минутой. Команда по выносу малых тарелок как зачарованная глядела в экран. Чужаки обшаривали базу, помещение за помещением.

Химен Алкорта на выходе из ангара встретил желтопузика и из короткой плазменной дуэли вышел победителем. К сожалению, и у убитых в ангаре, и у этого были всего лишь пистолеты. Испанцу явно хотелось что-нибудь помощнее.

Малого едва не убили в широком переходе, что тянулся от крайнего ангара в северо-западной части. Он наудачу пальнул в темное неосвещенное пространство ангара и, похоже, угодил в бак с горючим. В ангаре бабахнуло так, что заложило уши даже у тех, кто следил за происходящим с помощью дистанционной аппаратуры, — автоматика не успела погасить перегрузку по мощности звука. Стрелка-желтопузика накрыло взрывом. Во всяком случае, он больше не подавал признаков жизни.

Бутович пристрелил своего второго чужака у самого центрального лифта, и вынужден был отойти назад, к сервис-центру. Вдвоем с Гошем они отстреливались, прижатые к стене, минут десять.

Алкорта тоже не сумел пройти дальше лифта — его загнали в ангар, но атаковать не стали. Чужаки явно ждали подкрепления.

Но и земляне не теряли времени зря.

— Заходим на посадку, — наконец-то сообщил пилот «Рейнджера», и Пир торопливо перезарядил хэви плазму.

— Сейчас, — объявил он. — Сейчас мы покажем вам, что значит рассерженный землянин!

Винс покосился на него. Вообще-то подобное чужакам уже не раз показывали.

— Садимся со стороны северо-западного ангара! Юг, юго-запад и восток базы все еще за желтопузиками.

— Понял, северо-запад, — откликнулся Пир. — Стив, идите вперед, да внимательнее, как бы они охранение снаружи не оставили…

— О'кей, Пир. Не беспокойся.

— Что «Молния»?

— На подлете, — отозвалась американская база. — И вражеский крейсер тоже. Даже раньше «Молнии».

— Ну, весело! — Пир покачал головой. — Ребята, вы летучие, увидите хризалидов — давите их почем зря!

— Ладно. Тогда вы держитесь позади, сэр, — сказал Вега.

— Ага. — Пир хмыкнул. — Щаз-з-з…

«Рейнджер» коснулся дикой земли полигона.

— Танки пошли! — сообщил Мак Маннаман.

Над упрятанной в фунт базой только-только вставало солнце. В капонире, ведущем в стартовый тоннель ангара, лежала густая лиловая тень.

Пир прыгнул с трапа, чувствуя, как вибрирующий на грани слышимости звук толкается в уши. Он поглядел в небо.

Громадная восьмиугольная тарелка-крейсер валилась на полигон из низких ноябрьских туч. Она была красива и стремительна, охваченная зеленоватым сиянием у каждой из четырех опор, в которых крылись двигательные установки. Но Пир прекрасно знал, что красота ее смертельна.

— В тоннель, Винс! В тоннель! — закричал он на бегу.

«Рейнджер» уже взлетал, торопясь уйти из-под огня крейсера. Серая земля полигона вспухала огненными кляксами, а молодые елочки занимались ленивым трескучим пламенем.

Вскоре крейсер завис над самым капониром. Красный столб силового лифта коснулся почвы, и Пир увидел человекозмеи. Они возникали в багровом тумане, вскидывали оружие и устремлялись вперед.

Пир и Вега опрометью проскочили шлюз и залегли посреди ангара, где железным лесом торчали лапы поврежденных при взрыве погрузчиков.

— Сенсоры! — прошептал Вега и активировал первую гранату.

У Пира ни одной сенсорной гранаты не было — команда по выносу малых тарелок не предполагала бои в закрытых помещениях. Зачем таскал их с собой Вега — было совершенно непонятно. Но у него таких гранат оказалось целых три. Одна за одной они легли перед шлюзом, готовые встретить волну атакующих чужаков.