Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— На юго-восток, если точно, — поправила его Магда.

— Тем более. — Винса трудно было смутить.

— Судан, говоришь? — Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. — Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…

Винс криво усмехнулся.

— Слушай, Пир, — спросил вдруг Бржиза. — А ты бабушку Завадски когда-нибудь видел?

Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!

— Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадски-то впервые увидел в Лондоне.

Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:

— Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…

— Чем? — с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.

— Колотили друг друга по ребрам, — ответил Пир.

— Чего? — не понял Бржиза.

— Дрались.

— Из-за чего? — изумились все трое дистанционщиков хором.

Пир неопределенно пожал плечами:

— Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне — его…

— И кто кого? — с прежним интересом продолжала допытываться Магда.

— Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…

Пир помолчал.

— А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом глядишь — уже друзья не разлей вода…

— А правда, — спросила Магда, — что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?

Пир подозрительно на нее взглянул.

— Кто это тебе наплел?

В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна к Завадски.

«Надо будет Ника подколоть», — с некоторым ехидством решил Пир.

— Митич сказал…

— Свистит твой Митич. — Пир пожал плечами. — Мутона уложил Артур Миллс. Тоже ныне покойный…

Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил, что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания особого не обратили.

— Эй, командный! — Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито крикнул в самый микрофон. — Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?

Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа дистанционщиков его оглушил.

— Сейчас, сейчас, — отозвались с базы. — Уже скоро.

Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный как смоль либериец Томас Уриди. Пиру он нравился — как и Марк, умел подбодрить икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.

Уриди появился на экране, когда «Рейнджер» уже перетянул Средиземное море и шел над Египтом.

— Денечек добрый! — Томас широко улыбнулся. — Это я, ваш страховой агент в небесной канцелярии…

— Сдается мне, — сказал не без ехидства Станислав Бржиза, — что небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и прочая прелесть. Не находишь?

— Нет, — ничуть не смутился Уриди. — Не нахожу. По крайней мере не нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше…

— Ладно, Том, — прервал его Пир. — Лучше скажи, куда мы летим.

— Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.

— Что за скаут?

— Не знаю, — с ледяным спокойствием ответил Уриди. — С пилотами «Интерсепторов» нет связи. Сами «Интерсепторы» прекрасно просматриваются на радарах и вскоре сядут. Но связи с ними нет.

Пир на секунду потерял дар речи. Такого не случалось со дня основания проекта! Чтобы никто не знал, какую именно тарелку только что сбили истребители? Бред!

— Что за чушь? — спросил он недоверчиво. — А следящая?

— Следящая отмалчивается. Говорит, сигнал был нечеткий, поэтому они не идентифицировали. Предположительно — средний скаут. Для малого великоват, а на большой не тянет, масс-анализатор вроде так показал. И это все.

— Замечательно! — Пир все больше раздражался. Почему-то казалось, что виной всем беспорядкам, исподволь возникающим во многих службах проекта, служат натовцы. Надо же, до чего докатились — икс-команду посылают в полнейшую неизвестность!

— А раса? Чего декодеры ваши научные поведали?

— Декодеры вообще не засекли передач с борта тарелки. И в эфире мертво — такое впечатление, что чужаки притаились. Я даже боюсь гадать, что они затеяли. Извини, Пир. Я честно ничего не знаю.

— Ладно, Том, ты-то в чем виноват?

Уриди вновь подал голос:

— Я пытался связаться с Баттом, но на него насели очередные бумажные крысы из ООН. В общем, куда ни кинь — все клин. Даже не представляю, что творится.

— Да чего там, сэр, — обратился к Пиру Вега. — Неужели мы не вынесем скаут вдвоем, даже если там шестерка мутонов?

— А если там шестерка этериалов? — жестко спросил Пир. — У тебя какой порог внушаемости? Семь, кажется? А?

— Семь стандартных единиц, сэр, — подтвердил Вега.

— Вот то-то и оно!

— Пир, — спокойно и с заразительной уверенностью в своих словах вмешался Томас Уриди. — Спецы с декодера говорят, что они засекают корабли с сектоидами и этериалами еще до того, как их же обнаружит следящая. Именно из-за высокой психической активности этих рас. А человекозмей и флоатеров часто вообще не засекают. Отслеживают по наводкам следящей. Следовательно, можно с большой долей вероятности утверждать, что подбитую тарелку пилотируют представители псионически пассивной расы.

— Твоими бы устами… — проворчал Пир. — Ладно, будем надеяться. Что еще советуют?

— В сложившейся ситуации эксперты рекомендуют подождать, пока обстановка не прояснится после посадки, и вперед выслать танки. Самим же не покидать крафт-самолета, пока не выяснится тип вражеского корабля и раса астронавтов. Ну, а там — по обстановке.

— Понятно. — Пир все же остался недовольным. Бардак! Не должно так быть. Там, где начинается бардак, быстро начинает пахнуть кровью. Жертвами. Людскими жертвами.

Пиру крайне не хотелось новых жертв.

«Надо будет поговорить с Баттом после миссии, — подумал он озабоченно. — Гнать нужно этих вояк с базы в три шеи. Чтоб даже духу не осталось».

«Рейнджер» изменил голос; ровный гул реактивных двигателей сменился нарастающим визгом посадочных турбин.

— Снижение! — сообщили пилоты, как полагалось перед посадкой. — Пристегнитесь, если нос расшибить никто не желает. Болтает что-то…

«Рейнджер» и впрямь то и дело вздрагивал.

— Значит, так, — сказал Пир громко. — По касанию танки расходятся веером и тралят зону посадки. Обнаруженные цели немедленно передавать нам; если это будут сектоиды или этериалы — открывать огонь на поражение без колебаний. Все. Уяснили, ребятушки?