Владимир Васильев - Враг неизвестен.

Стрелял Раш восхитительно — экономно и без промахов. Притом что клялся, будто никогда раньше реального оружия в руках не держал. Только в компьютерных играх — Пир пару раз видел, как Раш режется в классический DOOM for Workgroups 3.11. Бедные компьютерные монстры — от них только клочья летели… А потом поглядел видеоотчеты о миссиях с его участием. Бедные монстры некомпьютерные… Клочьев, впрочем, было поменьше.

На Раша Пир поглядывал со смесью подозрения и уважения. Все казалось, что в нем кроется какой-то подвох, обман. Но на каждой миссии хладнокровный до льда в жилах валлиец не оставлял чужакам никаких шансов и проявлял себя с самых неожиданных сторон — то как прожженный тактик, то как умудренный сотнями боевых операций стратег.

Вместе с ним на миссию Пир вылетал впервые.

Едва оперативники вбежали по крутому выдвижному трапу, «Молния» втянула трап и посадочные опоры и повисла посреди ангара, словно огромный ховертанк. А потом стремительно вынеслась в открывшийся шлюз и косо ушла в небо, туда, где таял в тучах белесый инверсионный след одного из «Файрштормов».

Внутри «Молнии» было куда теснее, чем в «Рейнджере». Роль кресел выполняли полупрозрачные антигравитационные коконы, эдакие люльки без всякой опоры. Пилоты размещались за гофрированной ширмой. Вместо привычного экрана над пилотским люком картинка с сосредоточенным ван Торейсом транслировалась прямо на визиографы боевых шлемов. Казалось, что ван Торенс тоже находится здесь, на борту странного корабля, похожего гораздо больше на неземной, чем на творение человеческих рук. Точнее, чем на плод человеческой мысли. Чувствовалась в «Молнии» чужая фантазия, необъяснимая, но вполне очевидная.

Когда ван Торенс появился у каждого икскомовца перед глазами, Дориго пошевелился в колпаке и негромко проворчал:

— Ave, Caesar! Идущие на миссию приветствуют тебя…

— Хорошо, что ты не сказал в точности, как древний гладиатор, Адам. Давай ключевое слово подольше произносить не будем, а?

Голландец еле заметно улыбнулся, словно и действительно верил: если не говорить «смерть» — потерь и вправду не будет.

— Чего там у нас? — спросил Дориго, никак не отреагировав на слова консультанта.

— Пока все в норме. Крейсер дует на восток, «Файрштормы» и вы — ему навстречу. Расчетное время перехвата — тринадцать сорок. Если, конечно, эта тарелища не изменит курса и скорости. На борту у нее — человекозмеи, если вы до сих пор не в курсе. Хотя я не верю, что кто-нибудь до сих пор не в курсе.

— И соответственно хризалиды на борту, — скорее уточнил, чем спросил Пир.

— Безусловно. По крайней мере один, говорят со следящей.

— Ненавижу хризалидов… — вздохнул Пир.

— Да чего там. — Дориго подмигнул ему. — Не опускайся на землю, и все дела. Летай. И никакой хризалид тебе не страшен…

Похоже, пока Пир валялся в госпитале, товарищи успели выработать успешную тактику против хитиновых монстров, плодов генной инженерии пришельцев.

— Неужели помогает? — недоверчиво протянул Пир. — Они же прыгают, как кузнечики.

— Ну, если ты будешь лететь на высоте метра — нет, не помогает. А если повыше, то может и помочь. Только ворон не считай да не промахивайся, и все будет тип-топ. Проверено, Пир.

— Ладно. — Лихачев вяло пошевелился в непривычном антигравитационном захвате.

— Вы закончили? — надменно осведомился Марк ван Торенс. То есть это выглядело надменно, на деле же он просто в очередной раз отвлекал маленьким импровизированным спектаклем всех, кто шел на опасное задание. И икс-команда с радостью принимала его игру. — Если мне будет позволено отвлечь вас, Адам, и вас, Пир, от диспута о методах борьбы с хризалидами…

— Во загнул, — поморщился Ник Завадски. — Ты не пил с утра, Марк, а?

— Нет.

— А с вечера?

Марк замялся.

— Э-э-э… Ну, как тебе сказать…

Завадски ухмыльнулся.

— Понятно. Значит, пил.

Ван Торенс виновато развел руками.

Вдруг вмешался Марк Батт. Голос у него был недовольный и сухой.

— Прошу не отвлекаться. Это всех касается…

Шеф не появился на визиографах икс-команды. Просто напомнил о себе… и о том, что настырные шишки из НАТО тоже прослушивают консультации оперативной группы.

— О'кей, шеф, простите. Итак, икс-команда. Вернемся к нашим баранам, то бишь человекозмеям. Умный Мак, следящая и прогнозисты в один голос твердят, что на крейсере окажется коммандер чужаков, высший военный чин. Его нужно будет взять живым. Также неплохо было бы взять лидера, который тоже должен находиться среди экипажа. Шокер рекомендовано вручить Пиру. Как самому опытному среди боевой группы. Готов, Пир?

Лихачев пожал плечами:

— Конечно, готов. Кто пси-сканер потащит? Чтоб дал знать, кого валить, а кого — шокером.

— Вега. Можешь, Винс, заранее задействовать сие устройство и подстроить под себя.

— Есть, сэр. Пожалуйста, передайте сканер, Уильям, если нетрудно…

Раш молча метнул Веге серо-стальной шар. Вега ловко, как фокусник, перехватил его и катнул по предплечью, а потом поймал другой рукой.

Дориго скептически покачал головой.

— Я его когда-нибудь пристрелю, ей-богу!

— За что? — лениво поинтересовался Шадрин, вертя в руках короткий стержень психоусилителя.

— За вежливость. Представляешь, я ему велю идти к чертовой матери где-нибудь в баре, а он ответит: «Есть, сэр!» И каблуками, стервец, щелкнет.

Икскомовцы дружно захохотали, включая самого Вегу.

— Адам, — посоветовал Завадски. — Не зли шефа.

Дориго тотчас прижал ладонь к губам и умолк, предоставляя возможность ван Торенсу продолжать.

— Как тут уже было замечено бывалыми истребителями хризалидов, лучшая тактика против них — это не опускаться ниже четырех метров. Но следует помнить, что высота в упомянутые четыре метра отнюдь не спасает от выстрелов из плазменника и что в беттлшипе куда больше человекозмей, нежели хризалидов…

— Марк, — поморщился Дориго, — говори попроще, а? Что-то я никак не сосредоточусь.

Ван Торенс украдкой оглянулся, как всегда делал, когда собирался вполголоса произнести что-нибудь ехидное в адрес начальства, и прошептал:

— Надо же произвести впечатление на комиссию… Да и попробуй говорить попроще с бодунища-то…

Дориго понимающе кивнул.

— Понял… Вопросов и предложений больше не имею…

— Адам! — вновь возник голос Батта, на этот раз несколько вкрадчивый. — Еще полслова, и я упеку тебя на губу. Невзирая на заслуги.

Дориго, да и остальные, знали: Батт никогда не шутит. И упечет, как обещал. А губа — это внушительный штраф, и вообще… Одним словом, лучше умолкнуть.

— А вас, Марк, я бы попросил излагать рекомендации экспертов, не отягощая совершенно излишними подробностями лично вашего вчерашнего времяпрепровождения. Спасибо.