Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— Так, — подтвердил Долан. — Но боюсь, что придется учиться ими манипулировать прямо по ходу боевых миссий.

— Веселенькое дельце, — пробормотал Пир. И спросил погромче: — А с защитой от псионических атак как дело обстоит? Какой-нибудь специальный шлем не придумали?

Долан покачал головой:

— Экранировать псионические импульсы невозможно. Нечем. Они не знают преград, Пир.

Пир только вздохнул.

— Но, — Долан поднял указательный палец, — тренировки в пси-лабораториях сильно повышают естественную сопротивляемость атакам. Особенно если индекс психосилы высок — чем он выше, тем сильнее вы сопротивляетесь.

— Это, конечно, здорово, — зло сказал Пир, — но как быть тем, у кого индекс от рождения низок? Как быть Винсу Веге? Как быть мне?

— Тебе — никак, — хладнокровно парировал Долан. — К тому же у тебя индекс достаточно серьезен — тридцать восемь единиц. Ты и сам сможешь захватывать под контроль чужаков — мутонов и флоатеров, и скорее всего человекозмей тоже.

Пир осекся. Свой порог внушаемости он попросту не знал — сегодня услышал впервые цифру «тридцать восемь». Значит, тренировок в пси-лэбах станет больше…

— А Вегу мы просто не пошлем в миссии против сектоидов и этериалов. Остальные же, у кого индекс не ниже тридцати, вполне успешно смогут действовать против кого угодно. Не забывайте, кстати, что чужаки способны начинать псионические атаки только в том случае, если уже видят потенциальную жертву. Вспомните сентябрьскую операцию в Брюсселе — сектоидов уничтожали сразу же по обнаружении и до самого последнего момента ни одной атаки никто не испытал — потому что мы убивали врага раньше, чем он успевал заметить хотя бы одного оперативника.

Долан на миг умолк и добавил:

— Кроме того, мне кажется, что число псиоников нужно увеличивать. Этот метод войны многим экспертам представляется более надежным и менее кровавым. Скорее всего порог для отбора в псионики будет снижен до шестидесяти единиц, а число боевиков и псиоников в оперативных командах сравняется.

«Я в любом случае остаюсь среди боевиков, — подумал Пир. — А уж Вега и подавно…»

Майкл Батт в упор взглянул на Пира. Словно прочитал его мысли.

— С сегодняшнего дня, Лихачев, вы прекращаете ходить в команде по выносу малых тарелок. — Пир хорошо знал этот официальный тон шефа. — Напарником Винсента Веги отныне станет Свилен Пеев, кстати, поздравим его с выздоровлением.

Сдержанный гул послужил приветствием вернувшемуся болгарину.

Батт хотел добавить еще что-то, но не успел произнести ни слова. Его прервало тревожное мигание над входной дверью и резкий зуммер-сирена.

«ALERT» «ALERT» «ALERT»

Одновременно с этим Батт резким движением извлек из внутреннего кармана персональный телефон-коммуникатор. Послушал — всего несколько секунд. И вернул его в карман.

— Полигон атакован, — сказал он отрывисто. — Алкорта мертв.

Спустя минуту в зале не осталось ни одного оперативника.

Пир вскочил в «Скорлупу» быстрее, чем когда-либо. Откуда на полигоне чужаки? Почему следящая пропустила тарелку с десантом? Чертовщина! Не могла следящая пропустить, да и гиперволновой декодер всегда предупреждал о появлении в атмосфере Земли вражеских кораблей, причем еще когда те находились в нескольких тысячах миль от базы!

Значит, пришельцы действительно учатся? И стали разнообразить тактику? Впрочем, а что тут странного? Не могут столь высокоразвитые существа не сделать выводы из многочисленных поражений. Они приспосабливаются. Точно так же, как мы в свое время приспосабливались к ним, к их тактике, к их оружию. К их нравам, наконец.

Теперь их черед думать и приноравливаться к изменяющимся условиям, потому что мы стали побеждать. Если Земля упустит инициативу — смерть.

— Дориго, ведешь команду через центральный лифт! Лихачев — через первый ангар! Сегерсен — через второй! Завадски — через третий!

Быстро и слаженно оперативники рассыпались на боевые группы. Каждый знал, что ему делать, не зря ведь отрабатывались десятки стандартных блок-ситуаций в долгие часы тренировок.

Правда, жизнь всегда вносила коррективы в любую из устоявшихся схем. Но оперативники были и к этому готовы.

Команда Пира состояла из шести человек: псионика Шадрина, и пятерых оперативников — неукротимой ирландки Бреди, Винса Веги, албанца Алима Порада, Виктора Бутовича, героя предыдущей обороны базы «Европа», и знакомого по первому же дню по возвращении из Вены финна Хари Кирвисниеми. Этому Пир втайне не доверял — помнил безрассудное стремление новичка ввязаться в драку. Такие долго не живут.

— Ленка! Приглядывай за новичками, — шепнул ирландке Пир. Он продолжал называть ее на русский манер, а Хелен не возражала. Кажется, это ей даже нравилось.

— О'кей, Пир, пригляжу.

Они неровной цепочкой проскользнули через ангар под брюхом неподвижного «Файршторма» и втянулись в приоткрывшийся шлюз. Дневной свет на выходе смешивался с электрическим, рождая странные размытые тени. Серые плиты взлетной полосы растворялись в серой же почве унылого верхнего пустыря. Заросли елочек, начинающиеся в некотором отдалении, могли скрывать кого угодно.

Пир взглянул налево, на полигон, и сразу увидел неподвижный ховертанк, лежащий брюхом на земле. Около башенки дистанционщиков, замаскированной под серый валун семиметровой высоты, глухо бухнул взрыв силовой гранаты.

— Ленка, вон туда! Чуть правее!

— Йэп, Пир! Давай, мелюзга, шевелись!

— Пир, я вижу трех снейкменов! — предупредил тоже вышедший на поверхность Густаф Сегерсен. — Они между вами и полигоном, в зарослях!

— Спасибо…

Хелен Бреди перехватила данные целеуказателя и всадила длинную очередь из плазменной винтовки в гущу еловых лап. Крик умирающего снейкмена возвестил о начале схватки.

Команда Дориго возникла на полпути к башенке словно из-под земли. Впрочем, почему словно? Оперативники и вправду выбрались из замаскированного люка над третьим ангаром посреди пустыря.

Пир застрелил еще одного чужака, третий отполз поглубже в заросли и беспорядочно отстреливался. Пришлось залечь; короткими перебежками, прикрывая друг друга, звено Пира стало обходить его с флангов. Чужак понял, что его берут в клещи, заметался и нарвался на Винса Вегу, который втихую прополз метров семьдесят и подобрался почти вплотную. Вега, извинившись, надавил на спуск и еще одним врагом стало меньше.

Звено Сегерсена тоже затеяло перестрелку; Пир просканировал данные со шлемов всех икскомовцев. В пределах досягаемости целей не было. Точнее, видно не было — среди елочек можно было спрятать несколько террор-групп и пройти в двух шагах, не заметив.

Пир включил антиграв и взмыл; одновременно с Вегой, Бреди и Бутовичем. У новичков, еще ни разу не ходивших в боевые миссии, антигравов не было, «Скорлупу-3» на всю икс-команду еще не изготовили.