Владимир Васильев - Враг неизвестен.

— Ну, положим, нам темнота тоже не помеха, — проворчал Мбида. Батт немедленно метнул на него холодный взгляд, и камерунец осекся.

Чукич невозмутимо продолжал:

— По мере изучения захваченных артефактов мы постараемся приспособить их для нужд проекта либо создать на основе полученных знаний и технологий земные аналоги. Поэтому настройтесь на частую смену экипировки — по нашим прикидкам техника пришельцев значительно превосходит земную. И еще это значит, что в миссиях вам может прийтись очень туго. Успех первой миссии может объясниться и чистым случаем.

Пир насупился. Он видел, что и остальные оперативники недовольны словами научника. Случай! Какой еще случай? Хотя Штейнбах мог и выжить… Неизвестность — все дело в чертовой неизвестности. Не знаешь, как будет действовать враг. Не знаешь даже, как он будет выглядеть. Тяжело, если враг неизвестен.

Впрочем, теперь икс-команда кое-что знала. Но за всякое знание нужно платить, и эту нехитрую истину сознавал каждый оперативник. А плата за знание — человеческие жизни.

Батт отпустил их лишь спустя полтора часа, когда каждый попробовал выстрелить из пистолета сектоидов. Не преуспел никто, зато выяснилось, что жжение в пальцах ощутили, кроме Пира, еще Ооно Ивасаки и сам генерал Батт. К остальным пистолет остался вообще равнодушен. Пробовали сменить обойму, пробовали другой пистолет — всего их в миссии захватили три, по числу убитых чужаков, — и для этого Чукич и Сендер вызвали помощников из лабораторий. Ничего так и не добились. Вражеское оружие оставило свои секреты при себе.

Вечером Пир, Завадски и Паллистер зашли поужинать в полюбившийся маленький ресторанчик вблизи жилого модуля. Никому не хотелось нарушать молчание. Худощавый официант, словно почувствовав настроение оперативников, с вопросами не приставал, просто выбрал несколько блюд на свой вкус и так же молча сервировал столик.

Пир вяло ковырялся в тарелке вилкой.

— Вот так-то, — вздохнул Паллистер. — Теперь воюем с инопланетянами.

— Все не можешь поверить? — спросил Завадски. — Я тоже не могу.

Паллистер пожал плечами:

— Как тебе сказать… И могу, и не могу. С одной стороны, верить в инопланетян — это уже даже не смешно в наше время. Не знаю, как у вас, а в Америке каждый второй в сумасшедшем доме похищался инопланетянами. Наполеонов стало меньше, зато летающие тарелки видят чуть не ежедневно.

— В Австралии то же самое, — ввернул Завадски.

— С другой стороны, я привык верить тому, что вижу, — продолжал Паллистер. — Я уже убил троих, и это не люди. Значит, они существуют.

— Опомнился! — Завадски отпил сока. — Сколько мы уже в проекте? Полгода?

— Больше. — Паллистер зажмурился и покачал головой. — Не знаю… Все равно я не верил в чужаков.

— Когда-нибудь это все равно должно было произойти, — философски заметил Пир. — Кажется, в старину не верили, что Земля круглая. А потом ничего, поверили. И привыкли. И к инопланетянам привыкнем.

— Привыкнем? — Завадски отодвинул стакан. — Нет уж, дудки. Я тесниться не собираюсь. Вышибем их с Земли

к чертовой матери. Их сюда не звали, в конце концов. Вспомни кинохронику: что они творили в Чили и Парагвае? Пришли бы с миром, тогда и разговор получился бы другой. А так — все верно, и проект правильно создали. Давить их нужно, как клопов, чтоб поняли, что не с овцами дело имеют, а с людьми.

— Ты думаешь, они относятся к нам как к скоту?

— А что, нет? Людей похищают? Похищают. Для чего? Для опытов.

— Скот они тоже похищают, — сказал Паллистер нейтрально.

— Значит, они не видят разницы между овцами и нами. — Завадски хлопнул ладонью по столу. — Вот прижмем их к стене, тогда поймут, что мы не скот. Овцы, в конце концов никогда не организуют «X-com defence». А мы — организовали.

— Слушай! — Пиру вдруг пришла в голову свежая мысль. — Алан, мы ведь для сектоидов тоже инопланетяне. Так?

Паллистер поднял взгляд и вопросительно уставился на Пира.

— Так, — согласился он.

— А раз они людей похищают и вообще затеяли эту экспансию, значит, они, безусловно, верят в инопланетян. Так?

— Так, — повторил Паллистер.

— А раз они верят в инопланетян, почему нам не верить?

Паллистер усмехнулся.

— Да умом-то я верю. Только… все равно дико.

— Он безнадежен, — проворчал Завадски. — Так и будет класть сектоидов и не верить в них.

— Главное, чтоб не промахивался, — хмыкнул Пир. И добавил: — И чтоб не подставлялся… как Юрген.

Они снова замолчали, на этот раз — надолго.

— Ладно, пошли, — сказал наконец Завадски и отложил салфетку. — Хоть бы ночью никто не прилетел. Устал я что-то…

В эту ночь Пир спал плохо. Все время снился синеватый свет в отверзнутом люке летающей тарелки и выплескивающиеся навстречу зеленоватые вспышки. И боль, боль в разорванной груди, а потом пустота и леденящий холод…

Шестого января радары засекли вторую тарелку, над Средиземным морем. Греческие истребители вели ее почти до Апеннин, но тут вмешались оба «Интерсептора» «X-com». Тарелка была маленькая, метра три всего в диаметре, и первый же залп разнес ее в клочья. Что могло так взорваться в этом крохотном конусе — горючее, силовая установка или боезапас, — оставалось только гадать. Все, что осталось после взрыва, а осталось там, надо полагать, немного, ухнуло в бирюзовые волны моря недалеко от итальянского побережья. Естественно, не нашли ни единого осколка. Пилоты записали на свой счет первый воздушный бой и получили выволочку от зама Батта по стратегии операций перехвата. Оказывается, атаковать над морем им ни в коем случае не следовало, а следовало, наоборот, сопровождать НЛО до суши и атаковать там. Знакомый моложавый пилот, у которого в привычку вошло обмениваться с оперативниками едкими фразочками, не сдержался и ехидно заметил: какая, мол, разница, где взорвалась бы тарелка, над сушей или над водой? За что и схлопотал от зама. В общем, проект от этой воздушной дуэли слегка поимел престижа, дескать, не зря денежки летят в трубу, икскомовцы бдят и оберегают покой мирных граждан от злобных захватчиков из космоса. В плане же знаний осталась только видеозапись полета чужого корабля да воспоминания пилотов. Потом, днем позже, схлопотавший взыскание летчик поведал Пиру в баре — черта с два они удержали бы эту тарелку до суши. Пока ее вели греки на старых «Хорнетах», все было нормально. Но едва в дело вступили «Интерсепторы», тарелочка развила такую скорость, что исчезла бы из виду в мгновение, не нажми летчики на гашетки. Ракеты же «Эвеланш» обогнать оказалось не под силу даже ей…

Восьмого января прибыл новичок — англичанин Нил Ватсон. Оперативники встретили его шуточками, где, мол, твой друг и соратник Шерлок Холмс? На что новичок с ледяным спокойствием ответил: если остальные думают, будто он слышит подобный вопрос впервые в жизни, то сильно ошибаются. Пир хмыкнул — действительно, с такой фамилией этим вопросом беднягу должны достать еще в детстве. Дело Ватсон знал, как выяснилось на первой же тренировке, снаряжение освоил быстро и влился в икс-команду без трений. До восемнадцатого января все было спокойно, разве что научники пару раз приносили на испытания чудо-пистолет. Лазерный. Пир стрелял из него, чувствуя, как что-то ломается внутри. Привычный мир, похоже, уходил в прошлое. Если появляется ручное лазерное оружие, значит, очередной виток завершен и шарик по имени Земля выходит на новый уровень. Из револьверов стреляли еще ковбои на Диком Западе, и отдача успокаивающе толкалась им в запястья. Лазерник стрелял без всякой отдачи и прожигал мишени в тире вместе с пластиковой плитой. Насквозь. Броневой лист он, правда, не взял, но слегка подпортил в месте, куда попал ослепительно желтый импульс. Все время находились какие-нибудь недоработки, и пистолету забирали в мастерскую на окончательную доводку. Оперативники продолжали сыгрываться, как футболисты, чтоб в миссии понимать друг друга без слов.