Владимир Васильев - Враг неизвестен.

По этой причине на сегодняшнюю миссию посланы вы — наиболее опытные оперативники, те, кому предстоит стать первыми людьми, достигшими Марса, нашего небесного соседа.

— Скажи, Марк, — вмешался Дориго, — сколько человек полетит на Марс?

— Окончательное решение еще не принято. Испытания покажут. Но все, кто хоть раз совершит вылет на «Эвенджере», могут быть твердо уверены, что в число кандидатов на полет к Марсу они входят.

— Это значит, — заключил Дориго, — что восемь кандидатов уже есть. Так?

— Так, — согласился ван Торенс.

— Скажи, Марк, — подал голос Стив МакМаннаман. — А дистанционщиков это касается?

— В той же мере, — не задумываясь, подтвердил голландец. — Сколько танков будет взято в последнюю миссию, тоже пока неизвестно. Предполагается, что три.

— Подумать только, — задумчиво и несколько недоверчиво сказал Уильям Раш. — Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!

— И один вольный программист. — Марк подмигнул. — Ты не задумывался, Вилли, когда подбирал плазменную винтовку в Кардиффе, что поднимаешь свою судьбу?

— Задумывался, — без тени колебания ответил Раш. — И не раз.

Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:

— Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере», можно рассчитывать на путешествие к Марсу?

Ван Торенс растерялся — видно было, что к подобному вопросу он не готов.

— Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?

— Готовили. Две недели. Десять человек.

— А сколько вас сегодня? — поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.

— Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, — ответил пилот. — А что?

— Так, — вздохнул Пир. — Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.

— Почему? — возразил пилот. — Придется. Три четверти пути.

— То есть? — не понял Пир. — «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?

— Не совсем, — пояснил ван Торенс. — Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил — разбудил следующего, а сам спать.

— Понятно. — Пир опять вздохнул. — Хоть на звезды поглазеете, конюхи.

— Мы тебе запись потом прокрутим, — пообещал кто-то из пилотов.

— Нужна мне ваша запись, — ответил Пир. — Это все равно что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…

Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.

«Скорее бы уж Марс, — подумал Пир. — Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями».

Он знал, что, даже если он уйдет на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.

Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икскомовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан Род».

В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек, он нес еще и две бластерные ракетные установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икскомовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.

— Во дают истребители! — негромко протянул Ник Завадски. — И это крейсер! Как муху…

Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.

— Повреждены лобовые фолдеры, — бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. — Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.

— Принято, «Эвенджер»! — отозвался командный центр.

Пир не понял, что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно — воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.

— Поставили колпак, — доложила следящая. — Мощность обычная, можете прокалывать.

— Понял, прокалываем, — отозвались пилоты. — Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…

— Уже, — буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. — Командуй, Пир. Твое время…

Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.

— Готовы, ребята? — спросил он буднично.

Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.

Дистанционщики оживляли танки.

— Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, — проворчал Завадски. — Оставьте кого-нибудь и нам.

— Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? — ухмыльнулся Дориго. — Ну-ну…

Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.

— Сели, — сказали пилоты.

Пир удивился — впервые он не уловил момента касания. «Эвенджер» являл себя во всей красе. Действительно, чудо-корабль. Надежда. Надежда всей Земли.

Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.

Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу и разошлись веером.

— Начали! — сказал Пир и сделал первый шаг на трап.

Беттлшип, окутанный облаками пара и дыма, стоял в отдалении. Стоял заметно накренившись и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему, внимательно следя за целеуказателем. Целеуказатель молчал.

И вдруг, взметнув в небо целое облако пара, крейсер накренился еще сильнее и с громким шипением ушел под лед. Льдина и стоящий на ней «Эвенджер» вздрогнули, но Пир и те из икскомовцев, кто успел взлететь, этого не заметили.

— Holy shit! — озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.

Даже издалека было видно, как в огромной полынье бурлит вода. Будто в чайнике.